Preferenze alimentari e rischio di mortalità nella cohorte prospettica dei partecipanti allo UK Biobank

Perché conta ciò che ti piace mangiare

La maggior parte di noi sa che ciò che mangiamo può influenzare quanto a lungo e quanto bene viviamo. Ma che dire degli alimenti che semplicemente ci piacciono o non ci piacciono? Questo studio esplora se le preferenze alimentari dichiarate dalle persone — non solo ciò che dicono di consumare — siano collegate alle loro probabilità di morire nei successivi anni. Utilizzando dati provenienti da oltre 170.000 adulti nel Regno Unito, i ricercatori mostrano che il gusto per certe verdure e per l’olio d’oliva si associa a un rischio di morte più basso, mentre la predilezione per bevande gassate zuccherate è legata a un rischio più elevato.

Un enorme studio sulla salute costruito attorno al gusto

I ricercatori hanno utilizzato l’UK Biobank, un progetto sanitario di lunga durata che segue oltre mezzo milione di adulti di mezza età e più anziani. Da questo campione, 177.148 partecipanti hanno completato un questionario online sulle preferenze alimentari che chiedeva quanto piacevano 150 diversi alimenti, che andavano dalle verdure e dagli oli alle bevande alcoliche e analcoliche. Invece di chiedere con quale frequenza le persone consumavano quegli alimenti, il sondaggio si è concentrato su quanto piaceva ciascuno su una scala di nove punti. I partecipanti sono stati poi seguiti per una media di 3,4 anni, durante i quali sono stati registrati oltre 3.300 decessi.

Piaceri, antipatie e rischio di morte

Per verificare se le preferenze erano correlate alla sopravvivenza, il team ha raggruppato le risposte in bassa, media e alta preferenza per 140 alimenti e ha utilizzato modelli statistici che tenevano conto di età, sesso, fumo, stato di salute generale, istruzione ed etnia. È emerso un quadro chiaro. Le persone che mostravano un forte gradimento per alcuni alimenti — in particolare asparagi, melanzane, broccoli, zucca butternut, lenticchie e fagioli, insalate a foglia, spinaci, yogurt naturale, olio extravergine d’oliva, pane integrale e alcune erbe e spezie — tendevano a presentare un rischio di morte inferiore durante il follow‑up. Al contrario, chi preferiva con forza le bevande gassate zuccherate tradizionali, le bevande gassate dietetiche, il tè zuccherato, i cornflakes o il latte intero mostrava un rischio di morte più elevato.

Verificare i risultati da ogni angolazione

Gli autori hanno testato la robustezza di questi collegamenti ripetendo le analisi in molti modi diversi. Hanno escluso persone con malattie gravi come cancro, malattie cardiache, diabete, problemi renali o disturbi psichiatrici, così come chi aveva recentemente perso peso involontariamente o chi assumeva integratori vitaminici o minerali. Hanno inoltre aggiustato per peso corporeo e attività fisica e provato definizioni leggermente più flessibili di “alta” e “bassa” preferenza. In tutte le 11 verifiche di sensibilità, un forte gradimento per le bevande gassate zuccherate tradizionali ha costantemente predetto una mortalità più alta, mentre il piacere per asparagi, melanzane, pepe nero, broccoli, zucca butternut e olio extravergine d’oliva ha continuato a segnalare un rischio più basso. Schemi simili sono emersi anche quando uomini e donne e diversi gruppi di fumatori sono stati analizzati separatamente.

Perché il gusto può riflettere la salute a lungo termine

Le preferenze alimentari e l’assunzione reale non sono identiche, ma lavori precedenti hanno dimostrato che le persone tendono a mangiare di più gli alimenti che gradiscono. In questo studio, il profilo di preferenze “più sano” — forte gradimento per verdure ricche di fibre, legumi, cereali integrali, yogurt e olio d’oliva, e minor gradimento per le bevande zuccherate — rispecchia da vicino schemi dietetici già noti per proteggere da malattie cardiache e morte prematura. Le diete ricche di alimenti vegetali e l’olio d’oliva forniscono fibre e composti bioattivi che possono migliorare i lipidi ematici, il controllo della glicemia e l’infiammazione. Al contrario, una forte preferenza per le bevande dolci gassate probabilmente riflette un maggiore consumo di zuccheri liberi, associato a aumento di peso, diabete, malattie cardiache e morte anticipata. Poiché le domande sulle preferenze si basano meno sulla memoria e sulla pressione sociale rispetto ai tradizionali questionari sulla frequenza alimentare, possono cogliere i modelli abituali in modo più semplice e meno viziato.

Cosa significa questo per le scelte quotidiane

Lo studio non dimostra che il gradimento di certi alimenti causi direttamente una vita più lunga, né può spiegare ogni possibile differenza tra i partecipanti. Tuttavia offre forti evidenze che i nostri gusti durevoli sono segnali significativi dei nostri comportamenti di salute a lungo termine. In termini pratici, un palato che predilige verdure, legumi, cereali integrali, yogurt e olio extravergine d’oliva — e che è meno entusiasta delle bevande gassate zuccherate — tende ad associarsi a un rischio di morte più basso nel breve periodo. Brevi questionari delle preferenze facili da compilare potrebbero quindi diventare strumenti utili nei controlli di salute e nelle app digitali, aiutando a individuare persone i cui gusti le pongono a maggior rischio e a guidare piccoli, realistici spostamenti verso preferenze più salutari nel tempo.

Citazione: Eichner, G., Fasshauer, M. & Schaefer, S.M. Food preferences and mortality risk in the prospective cohort of UK Biobank participants. Sci Rep 16, 12727 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48494-3

Parole chiave: preferenze alimentari, dieta e mortalità, bevande zuccherate, diete ricche di verdure, UK Biobank