Uso di antimicrobici alla fine della vita: uno studio di coorte retrospettivo

Perché questo è importante per pazienti e famiglie

Gli antibiotici sono spesso considerati una parte fondamentale di una buona assistenza medica, ma il loro ruolo diventa meno chiaro quando una persona è in fase terminale. Questo studio condotto in un ospedale svedese pone una domanda semplice ma emotivamente complessa: quando medici e famiglie hanno concordato di privilegiare il comfort piuttosto che la cura, quanto spesso vengono comunque somministrati antibiotici potenti e questi fanno realmente del bene? Le risposte fanno luce su come assistiamo le persone negli ultimi giorni di vita e su come le nostre scelte influenzino sia il conforto individuale sia il problema più ampio dei germi resistenti ai farmaci.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori hanno esaminato retrospettivamente le cartelle cliniche di 100 adulti deceduti in un ospedale regionale svedese tra l'inizio del 2022 e l'inizio del 2024. Tutti avevano ricevuto antibiotici durante il ricovero e avevano una discussione sulla fine della vita chiaramente documentata, nella quale l'obiettivo delle cure è passato dal tentativo di prolungare la vita al sollievo dai sintomi. Alcuni pazienti hanno continuato a ricevere antibiotici dopo quel momento, mentre altri no. Il team ha confrontato i due gruppi in termini di età, comorbilità, tipo di infezione sospetta, uso di fluidi endovena e durata della sopravvivenza dopo la discussione sulla fine della vita.

Quali trattamenti hanno ricevuto i pazienti

Più di un terzo dei pazienti—36 su 100—ha continuato a ricevere antibiotici anche dopo che i medici avevano concordato che il comfort, non la cura, dovesse essere la priorità. I pazienti erano in media anziani, con un'età mediana poco superiore agli 80 anni, e quasi tutti avevano almeno una malattia cronica grave, come tumore o insufficienza renale cronica. Le infezioni polmonari erano la ragione più comune per l'uso di antibiotici, seguite dalle infezioni del tratto urinario. Farmaci potenti e ad ampio spettro come piperacillina-tazobactam e cefotassima sono stati impiegati più spesso, nonostante solo circa il 40% dei pazienti avesse un'infezione chiaramente confermata da test o immagini.

Gli antibiotici hanno modificato la durata della vita?

La domanda chiave era se continuare gli antibiotici dopo la discussione sulla fine della vita aiutasse i pazienti a vivere più a lungo. In media, le persone sono decedute circa due giorni dopo questa conversazione, indipendentemente dal fatto che gli antibiotici fossero proseguiti. Chi ha continuato la terapia antibiotica è vissuto leggermente più a lungo—circa 2,7 giorni contro 1,9 giorni per chi ha interrotto—ma questa differenza era piccola e non statisticamente significativa. In altre parole, sulla base di questo studio non ci sono prove solide che gli antibiotici abbiano esteso in modo significativo la vita una volta che la morte era prevista e le cure si erano orientate al comfort.

Pattern nascosti in altri trattamenti

Lo studio ha inoltre evidenziato un legame significativo tra l'uso di antibiotici e altri trattamenti intensivi. I pazienti che hanno continuato a ricevere antibiotici erano molto più propensi a ricevere anche fluidi endovena: circa uno su tre nel gruppo che ha mantenuto gli antibiotici, rispetto a solo uno su venti nel gruppo che li ha interrotti. Questo suggerisce che una volta che un tipo di trattamento attivo viene proseguito, altri tendono a seguire, anche quando l'obiettivo ufficiale è ridurre gli oneri e concentrarsi sul sollievo. Sono emerse anche differenze tra le specialità ospedaliere: le unità di malattie infettive erano più propense a sospendere gli antibiotici dopo le discussioni sulla fine della vita, mentre le cardiologie tendevano a proseguirli di più, ipotizzando che abitudini professionali e la gestione dell'incertezza influenzino queste scelte.

Bilanciare comfort, etica e resistenza

Gli autori sottolineano che il loro lavoro non può dimostrare se ogni singola decisione di usare o sospendere gli antibiotici sia stata giusta o sbagliata. Non hanno potuto misurare pienamente l'alleviamento dei sintomi e lo studio è limitato a un singolo ospedale con un numero modesto di pazienti. Tuttavia, i risultati si allineano a ricerche precedenti che suggeriscono come gli antibiotici nelle fasi terminali spesso non migliorino la sopravvivenza e possano solo raramente alleviare i sintomi, aggiungendo rischi quali effetti collaterali, disagio dovuto a linee endovenose e la diffusione di batteri resistenti. Lo studio conclude che sono urgentemente necessari orientamenti più chiari e una stewardship antibiotica più forte nelle cure palliative. Per pazienti e famiglie, ciò significa che quando la morte è vicina può essere utile chiedersi se gli antibiotici porteranno un reale beneficio in termini di comfort oppure se un approccio più prudente, focalizzato sul sollievo, sarebbe più coerente con i loro obiettivi e valori.

Citazione: Sandqvist, K., Ekström, M. Antimicrobial use at the end of life: a retrospective cohort study. Sci Rep 16, 12371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48112-2

Parole chiave: assistenza alla fine della vita, uso di antibiotici, cure palliative, resistenza antimicrobica, medicina ospedaliera