Utilisation d’antimicrobiens en fin de vie : une étude de cohorte rétrospective

Pourquoi cela compte pour les patients et les familles

Les antibiotiques sont souvent considérés comme une part essentielle d’un bon soin médical, mais leur rôle devient moins clair lorsqu’une personne est en train de mourir. Cette étude menée dans un hôpital suédois pose une question simple mais émotionnellement difficile : lorsque médecins et familles se sont mis d’accord pour privilégier le confort plutôt que la guérison, à quelle fréquence des antibiotiques puissants sont-ils encore administrés, et apportent-ils réellement un bénéfice ? Les réponses éclairent notre manière de prendre soin des personnes dans leurs derniers jours — et montrent comment nos choix influencent à la fois le confort individuel et le problème plus large des germes résistants aux médicaments.

Comment l’étude a été menée

Les chercheurs ont examiné rétrospectivement les dossiers médicaux de 100 adultes décédés dans un hôpital régional suédois entre début 2022 et début 2024. Tous avaient reçu des antibiotiques durant leur hospitalisation et faisaient l’objet d’une discussion de fin de vie clairement documentée, au cours de laquelle l’objectif des soins était passé de la prolongation de la vie au confort et au soulagement des symptômes. Certains patients ont continué à recevoir des antibiotiques après ce moment, d’autres non. L’équipe a comparé ces deux groupes selon l’âge, les comorbidités, le type d’infection suspectée, l’utilisation de perfusions intraveineuses et la durée de vie après la discussion de fin de vie.

Quels traitements les patients ont reçus

Plus d’un tiers des patients — 36 sur 100 — ont continué à recevoir des antibiotiques même après que les médecins eurent convenu que le confort, et non la guérison, devait être la priorité. Les patients étaient en moyenne âgés, avec un âge médian légèrement supérieur à 80 ans, et presque tous présentaient au moins une maladie chronique grave, comme un cancer ou une insuffisance rénale chronique. Les infections pulmonaires étaient la raison la plus fréquente d’utilisation d’antibiotiques, suivies des infections urinaires. Des médicaments puissants à large spectre comme la pipéracilline-tazobactam et la céfotaxime ont été utilisés le plus souvent, bien que seulement environ 40 % des patients aient eu une infection confirmée de façon claire par des analyses ou des imageries.

Les antibiotiques ont-ils modifié la durée de vie des patients ?

La question clé était de savoir si la poursuite des antibiotiques après la discussion de fin de vie aidait les patients à vivre plus longtemps. En moyenne, les personnes sont décédées environ deux jours après cette conversation, que les antibiotiques aient été poursuivis ou non. Ceux qui ont continué les antibiotiques ont vécu légèrement plus longtemps — environ 2,7 jours contre 1,9 jour pour ceux qui ont arrêté — mais cette différence était faible et non convaincante d’un point de vue statistique. En d’autres termes, sur la base de cette étude, il n’existe pas de preuve solide que les antibiotiques aient significativement prolongé la vie une fois que la mort était attendue et que les soins avaient été recentrés sur le confort.

Des schémas cachés dans d’autres traitements

L’étude a également révélé un lien révélateur entre les antibiotiques et d’autres traitements intensifs. Les patients qui ont continué à recevoir des antibiotiques étaient beaucoup plus susceptibles de continuer à recevoir des perfusions intraveineuses : environ un sur trois dans le groupe antibiotique, contre seulement un sur vingt dans le groupe ayant arrêté les antibiotiques. Cela suggère qu’une fois qu’un type de traitement actif est maintenu, d’autres ont tendance à suivre, même lorsque l’objectif officiel est de réduire les charges et de privilégier le soulagement. Des différences entre spécialités hospitalières sont aussi apparues : les services des maladies infectieuses étaient plus enclins à arrêter les antibiotiques après les discussions de fin de vie, tandis que la cardiologie était plus susceptible de les poursuivre, ce qui laisse penser que les habitudes professionnelles et le rapport à l’incertitude influencent ces choix.

Équilibrer confort, éthique et résistance

Les auteurs soulignent que leur travail ne peut pas prouver si chaque décision individuelle d’utiliser ou de retenir des antibiotiques était juste ou non. Ils n’ont pas pu mesurer complètement le soulagement des symptômes, et l’étude est limitée à un seul hôpital avec un nombre modeste de patients. Néanmoins, les résultats s’accordent avec des recherches antérieures suggérant que les antibiotiques en toute fin de vie n’améliorent souvent pas la survie et ne soulagent que rarement les symptômes, tout en ajoutant des risques tels que des effets indésirables, l’inconfort lié aux voies intraveineuses et la propagation de bactéries résistantes. L’étude conclut qu’une orientation plus claire et une meilleure gestion des antibiotiques en soins palliatifs sont urgemment nécessaires. Pour les patients et les familles, cela signifie que lorsque la mort est proche, il peut être utile de se demander si les antibiotiques sont susceptibles d’apporter un véritable confort — ou si une approche plus mesurée, axée sur le confort, correspondrait mieux à leurs objectifs et à leurs valeurs.

Citation: Sandqvist, K., Ekström, M. Antimicrobial use at the end of life: a retrospective cohort study. Sci Rep 16, 12371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48112-2

Mots-clés: soins de fin de vie, usage des antibiotiques, soins palliatifs, résistance aux antimicrobiens, médecine hospitalière