Uso de antimicrobianos al final de la vida: un estudio de cohorte retrospectivo

Por qué esto importa para pacientes y familias

Los antibióticos suelen considerarse una parte básica de una buena atención médica, pero su papel se vuelve menos claro cuando una persona está moribunda. Este estudio de un hospital sueco plantea una cuestión simple pero emocionalmente difícil: cuando médicos y familias han acordado centrarse en el confort en lugar de la curación, ¿con qué frecuencia se siguen administrando antibióticos potentes y realmente ayudan? Las respuestas arrojan luz sobre cómo cuidamos a las personas en sus últimos días —y cómo nuestras decisiones afectan tanto al confort individual como al problema más amplio de los gérmenes resistentes a los fármacos.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores revisaron las historias clínicas de 100 adultos que murieron en un hospital regional sueco entre principios de 2022 y principios de 2024. Todos habían recibido antibióticos durante su estancia y tenían documentada de forma clara una conversación sobre el final de la vida, en la que el objetivo de la atención cambió de intentar prolongar la vida a centrarse en aliviar los síntomas. Algunos pacientes continuaron recibiendo antibióticos después de ese punto, mientras que otros no. El equipo comparó estos dos grupos en términos de edad, problemas de salud, tipo de infección sospechada, uso de fluidos intravenosos y cuánto vivieron tras la conversación sobre el final de la vida.

Qué tratamientos recibieron los pacientes

Más de un tercio de los pacientes —36 de 100— continuaron recibiendo antibióticos incluso después de que los médicos hubieran acordado que la prioridad debía ser el confort y no la curación. Los pacientes eran, de media, personas de edad avanzada, con una mediana de edad ligeramente superior a los 80 años, y casi todos presentaban al menos una enfermedad crónica grave, como cáncer o enfermedad renal crónica. Las infecciones pulmonares fueron la razón más frecuente para el uso de antibióticos, seguidas de las infecciones del tracto urinario. Se utilizaron con mayor frecuencia fármacos potentes y de amplio espectro como piperacilina-tazobactam y cefotaxima, aunque solo alrededor del 40% de los pacientes tenía una infección claramente confirmada mediante pruebas o exploraciones.

¿Los antibióticos cambiaron la duración de la vida?

La cuestión clave fue si continuar los antibióticos después de la conversación sobre el final de la vida ayudó a los pacientes a vivir más tiempo. De media, las personas murieron aproximadamente dos días después de esa conversación, independientemente de si se continuaron los antibióticos. Los que siguieron con antibióticos vivieron un poco más —alrededor de 2,7 días frente a 1,9 días en los que dejaron el tratamiento—, pero esta diferencia fue pequeña y no estadísticamente concluyente. En otras palabras, según este estudio, no hay evidencia sólida de que los antibióticos prolongaran de forma significativa la vida una vez que se esperaba la muerte y la atención se había orientado al confort.

Patrones ocultos en otros tratamientos

El estudio también descubrió un vínculo revelador entre el uso de antibióticos y otros tratamientos intensivos. Los pacientes que continuaron recibiendo antibióticos tenían muchas más probabilidades de seguir recibiendo fluidos intravenosos: aproximadamente uno de cada tres en el grupo con antibióticos, frente a solo uno de cada veinte en el grupo que suspendió los antibióticos. Esto sugiere que una vez que se mantiene un tipo de tratamiento activo, tienden a seguir otros, incluso cuando el objetivo oficial es reducir las cargas y centrarse en el alivio. También surgieron diferencias entre las especialidades hospitalarias: las unidades de enfermedades infecciosas eran más propensas a suspender los antibióticos tras las conversaciones sobre el final de la vida, mientras que las unidades de cardiología los continuaban con más frecuencia, lo que apunta a que los hábitos profesionales y la comodidad ante la incertidumbre influyen en estas decisiones.

Equilibrar confort, ética y resistencia

Los autores subrayan que su trabajo no puede probar si cada decisión individual de usar o retener antibióticos fue correcta o errónea. No pudieron medir completamente el alivio de los síntomas, y el estudio se limitó a un solo hospital con un número moderado de pacientes. Aun así, los hallazgos concuerdan con investigaciones previas que sugieren que los antibióticos cerca del final de la vida a menudo no mejoran la supervivencia y raramente alivian los síntomas, mientras añaden riesgos como efectos secundarios, molestias por las vías intravenosas y la propagación de bacterias resistentes. El estudio concluye que es urgente contar con guías más claras y una mayor gestión de antibióticos en cuidados paliativos. Para pacientes y familias, esto significa que cuando la muerte está cerca, puede ser sensato preguntar si los antibióticos realmente proporcionarán un confort real —o si un enfoque más comedido y centrado en el alivio encajaría mejor con sus objetivos y valores.

Cita: Sandqvist, K., Ekström, M. Antimicrobial use at the end of life: a retrospective cohort study. Sci Rep 16, 12371 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48112-2

Palabras clave: atención al final de la vida, uso de antibióticos, cuidados paliativos, resistencia a los antimicrobianos, medicina hospitalaria