Traiettorie del disagio psicologico e del dolore spinale nei terapisti manuali durante la pandemia di COVID-19 in Svezia

Perché questo è importante per gli operatori sanitari di tutti i giorni

La pandemia di COVID-19 è stata spesso descritta come una tempesta perfetta per lo stress mentale e i dolori alla schiena, specialmente per chi lavora a contatto diretto con i pazienti. Questo studio ha seguito per un anno i terapisti manuali svedesi — come chiropratici e naprapati — per osservare come fossero evoluti nel tempo il loro benessere emotivo e il dolore spinale. I risultati offrono, nel complesso, un quadro sorprendentemente rassicurante, pur mettendo in luce segnali di avvertimento chiari che possono aiutare a proteggere la salute degli operatori in prima linea durante future crisi.

Chi è stato studiato e cosa è stato misurato

I ricercatori hanno seguito 816 terapisti manuali clinicamente attivi in Svezia durante la seconda ondata della pandemia e l’anno successivo. Questi professionisti lavorano regolarmente a stretto contatto fisico con i pazienti, elemento che ha sollevato timori iniziali su rischio di infezione, stress e problemi muscoloscheletrici. I partecipanti hanno compilato questionari online quattro volte nell’arco di 12 mesi, riportando i livelli di disagio psicologico — sintomi legati ad ansia, umore basso e stress — e valutando il dolore a collo, parte superiore della schiena e zona lombare. Il team ha anche registrato fattori legati allo stile di vita e al lavoro, inclusa la qualità del sonno, l’attività fisica, lo stile di coping e se i partecipanti fossero proprietari dello studio.

Percorsi distinti di umore e dolore nell’arco di un anno

Piuttosto che limitarsi ai soli punteggi medi, i ricercatori hanno usato la modellazione delle traiettorie per raggruppare persone con pattern di sintomi simili nel tempo. Per il disagio psicologico sono emerse cinque traiettorie. Quasi nove terapisti su dieci rientravano in tre cluster con disagio assente, minimo o basso e stabile per tutto l’anno. Un gruppo molto piccolo ha mostrato una diminuzione del disagio partendo da livelli moderati che si sono gradualmente attenuati, mentre un altro piccolo gruppo (circa il 2%) ha seguito un percorso di disagio in lenta crescita da lieve a moderato. Nessun gruppo di dimensioni rilevanti ha sperimentato disagio persistentemente alto, suggerendo che la maggior parte dei terapisti manuali ha mostrato resilienza emotiva nonostante le prolungate condizioni pandemiche.

Come è cambiato il dolore a schiena e collo

Il dolore spinale ha seguito uno schema altrettanto variegato. Poco più della metà dei terapisti ha riportato dolore assente o basso e stabile, e un altro quinto ha iniziato con dolore lieve che è leggermente migliorato nel tempo. Tuttavia, un quarto del gruppo ha avuto traiettorie meno favorevoli. Un cluster ha presentato dolore moderato costante per tutto l’anno. Altri due cluster hanno mostrato pattern fluttuanti: uno è iniziato con dolore lieve che è salito fino a livelli moderati, mentre l’altro ha iniziato più intenso, ha avuto un picco netto e poi è migliorato. Questi schemi rispecchiano quanto osservato in altri studi sul mal di schiena, sottolineando che anche in un gruppo generalmente sano una minoranza sostanziale sperimenta problemi di dolore persistenti o variabili.

Sono il sonno, il movimento e il coping i segnali chiave

Lo studio ha quindi indagato quali caratteristiche basali fossero associate all’accesso alle traiettorie più problematiche. È emerso il ruolo centrale del sonno: i terapisti che hanno segnalato difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno, insieme a stanchezza diurna, avevano molte più probabilità di rientrare nei cluster con maggiore disagio e dolore spinale nel corso dell’anno. Anche non svolgere sufficiente attività fisica settimanale era legato a traiettorie peggiori sia per l’umore sia per il dolore. Inoltre, chi faceva maggior uso di strategie di coping disadattive — come negazione, auto-colpevolizzazione o rassegnazione — aveva una maggiore probabilità di finire nei cluster a più alto disagio. Queste associazioni non possono dimostrare nesso causale, ma suggeriscono con forza che sonno, movimento e modalità di coping sono segnali precoci importanti di vulnerabilità.

Cosa significa per il futuro

Per i lettori non specialisti e per i professionisti della salute, la conclusione principale è allo stesso tempo rassicurante e prudente. La maggior parte dei terapisti manuali svedesi ha affrontato un anno di pandemia con livelli stabili e generalmente bassi di disagio psicologico e con dolori spinali gestibili, indicando una resilienza notevole in questa forza lavoro. Tuttavia, una minoranza significativa ha sperimentato dolori persistenti o peggioranti a schiena e collo, e un gruppo molto piccolo ha visto aumentare il proprio disagio. Problemi di sonno, bassa attività fisica e modi di affrontare lo stress poco funzionali sono risultati associati a questi percorsi meno favorevoli. Ciò suggerisce che misure semplici e pratiche — sostenere un buon sonno, incoraggiare il movimento regolare e favorire strategie di coping più efficaci — potrebbero aiutare a identificare e supportare chi è a maggior rischio quando si presenterà la prossima grande fonte di stress.

Citazione: Weiss, N., Axén, I., Hoekstra, T. et al. Trajectories of psychological distress and spinal pain in manual therapists during the COVID-19 pandemic in Sweden. Sci Rep 16, 13150 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42074-1

Parole chiave: pandemia di COVID-19, disagio psicologico, mal di schiena, terapisti manuali, sonno e attività fisica