Verläufe von psychischem Stress und Rückenschmerzen bei manuellen Therapeut*innen während der COVID-19-Pandemie in Schweden

Warum das für Beschäftigte im Gesundheitswesen im Alltag wichtig ist

Die COVID-19-Pandemie wurde oft als perfekte Kombination aus psychischer Belastung und körperlichen Beschwerden beschrieben, insbesondere für Menschen, die direkt mit Patient*innen arbeiten. Diese Studie verfolgte schwedische manuelle Therapeut*innen – etwa Chiropraktiker*innen und Naprapath*innen – ein ganzes Jahr lang während der Pandemie, um zu untersuchen, wie sich ihr emotionales Wohlbefinden und ihre Wirbelsäulenschmerzen im Zeitverlauf entwickelten. Die Ergebnisse zeichnen insgesamt ein überraschend beruhigendes Bild, zeigen aber zugleich deutliche Warnsignale, die helfen können, die Gesundheit von Mitarbeitenden an vorderster Front bei künftigen Krisen zu schützen.

Wer untersucht wurde und was gemessen wurde

Die Forschenden beobachteten 816 klinisch tätige manuelle Therapeut*innen in Schweden während der zweiten Pandemiewelle und im anschließenden Jahr. Diese Fachkräfte arbeiten regelmäßig in engem körperlichen Kontakt mit Patient*innen, was anfangs Befürchtungen hinsichtlich Infektionsrisiko, Stress und muskuloskelettaler Probleme weckte. Die Teilnehmenden füllten über 12 Monate viermal Online‑Fragebögen aus, in denen sie ihr Ausmaß an psychischem Stress – Symptome im Zusammenhang mit Angst, gedrückter Stimmung und Stress – angaben und Schmerzen in Nacken, oberem Rücken und Lendenbereich bewerteten. Das Team erfasste außerdem lebensstilbezogene und arbeitsbezogene Faktoren, darunter Schlafqualität, körperliche Aktivität, Bewältigungsstil und ob die Teilnehmenden ihre Praxis besaßen.

Unterschiedliche Verläufe von Stimmung und Schmerzen über ein Jahr

Statt nur Durchschnittswerte zu betrachten, nutzten die Forschenden Trajektorienmodellierung, um Personen mit ähnlichen Symptomverläufen zu gruppieren. Für psychischen Stress zeigten sich fünf Verläufe. Fast neun von zehn Therapeut*innen gehörten zu drei Clustern mit keinen, minimalen oder geringen und stabilen Belastungen über das ganze Jahr. Eine sehr kleine Gruppe zeigte abnehmenden Stress, der moderat begann und sich allmählich verringerte, während eine weitere kleine Gruppe (etwa 2 %) einen langsam ansteigenden Stressverlauf von milden zu moderaten Werten aufwies. Keine nennenswerte Gruppe erlebte dauerhaft hohen Stress, was darauf hindeutet, dass die meisten manuellen Therapeut*innen trotz der langanhaltenden Pandemiebedingungen emotional resilient waren.

Wie sich Rücken- und Nackenschmerzen veränderten

Die Wirbelsäulenschmerzen zeigten ein ähnlich vielfältiges Muster. Etwas mehr als die Hälfte der Therapeut*innen berichtete von keinem oder geringem und stabilem Schmerz, und ein weiteres Fünftel begann mit milden Schmerzen, die sich im Zeitverlauf leicht besserten. Allerdings wies ein Viertel der Gruppe ungünstigere Verläufe auf. Ein Cluster zeigte durchgehend mäßige Schmerzen über das Jahr. Zwei andere Cluster hatten schwankende Muster: eines begann mit milden Schmerzen, die allmählich bis auf ein moderates Niveau zunahmen, das andere startete höher, stieg scharf an und besserte sich dann wieder. Diese Verläufe spiegeln Befunde aus anderen Rückenschmerzstudien wider und betonen, dass selbst in einer insgesamt gesunden Gruppe eine beträchtliche Minderheit anhaltende oder veränderliche Schmerzprobleme erlebt.

Schlaf, Bewegung und Bewältigung als wichtige Indikatoren

Die Studie untersuchte anschließend, welche Anfangsmerkmale mit dem Verbleib in den ungünstigeren Verläufen verbunden waren. Besonders auffällig war der Schlaf: Therapeut*innen, die Schwierigkeiten beim Ein- oder Durchschlafen sowie Tagesmüdigkeit angaben, hatten deutlich höhere Wahrscheinlichkeiten, in Clustern mit erhöhtem Stress und stärkerer Wirbelsäulenschmerzbelastung über das Jahr zu landen. Zu wenig wöchentliche körperliche Aktivität hing ebenfalls mit schlechteren Verläufen sowohl für Stimmung als auch für Schmerzen zusammen. Zudem hatten diejenigen, die stärker auf maladaptive Bewältigungsstrategien – etwa Verleugnung, Selbstvorwürfe oder Resignation – zurückgriffen, ein erhöhtes Risiko, in die Cluster mit höherer Belastung zu fallen. Diese Zusammenhänge beweisen keinen kausalen Effekt, deuten aber stark darauf hin, dass Schlaf, Bewegung und Bewältigungsstile wichtige frühe Anzeichen für Verwundbarkeit sind.

Was das für die Zukunft bedeutet

Für Laien wie für Fachkräfte ist die Hauptbotschaft zugleich tröstlich und mah­nend. Die Mehrheit der schwedischen manuellen Therapeut*innen überstand ein Jahr Pandemie mit stabilen und insgesamt niedrigen Werten psychischer Belastung und handhabbaren Wirbelsäulenschmerzen, was auf eine beachtliche Resilienz dieser Berufsgruppe hinweist. Dennoch erlebte eine nicht unerhebliche Minderheit anhaltende oder sich verschlechternde Rücken‑ und Nackenschmerzen, und eine sehr kleine Gruppe verzeichnete einen Anstieg psychischer Belastung. Schlafprobleme, geringe körperliche Aktivität und ungesunde Stressbewältigungsweisen hingen mit diesen ungünstigeren Verläufen zusammen. Das legt nahe, dass einfache, praktische Maßnahmen – Förderung guten Schlafs, regelmäßiger Bewegung und gesünderer Bewältigungsstrategien – helfen könnten, diejenigen zu identifizieren und zu unterstützen, die bei der nächsten großflächigen Belastung am stärksten gefährdet sind.

Zitation: Weiss, N., Axén, I., Hoekstra, T. et al. Trajectories of psychological distress and spinal pain in manual therapists during the COVID-19 pandemic in Sweden. Sci Rep 16, 13150 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42074-1

Schlüsselwörter: COVID-19-Pandemie, psychischer Stress, Rückenschmerzen, manuelle Therapeut*innen, Schlaf und körperliche Aktivität