Trayectorias de malestar psicológico y dolor espinal en terapeutas manuales durante la pandemia de COVID-19 en Suecia

Por qué importa esto para los trabajadores sanitarios cotidianos

La pandemia de COVID-19 se ha descrito a menudo como una tormenta perfecta para la tensión mental y los dolores de espalda, sobre todo entre quienes trabajan directamente con pacientes. Este estudio siguió durante un año a terapeutas manuales suecos —como quiroprácticos y naprapatas— para observar cómo evolucionaban su bienestar emocional y su dolor espinal a lo largo del tiempo. Los resultados ofrecen, en conjunto, un panorama sorprendentemente tranquilizador, al tiempo que señalan claras señales de alerta que pueden ayudar a proteger la salud de los cuidadores en primera línea en futuras crisis.

Quiénes se estudiaron y qué se midió

Los investigadores siguieron a 816 terapeutas manuales clínicamente activos en Suecia durante la segunda ola de la pandemia y el año siguiente. Estos profesionales trabajan habitualmente en contacto físico cercano con los pacientes, lo que generó temores tempranos sobre el riesgo de infección, el estrés y los problemas musculoesqueléticos. Los participantes completaron encuestas en línea en cuatro ocasiones a lo largo de 12 meses, informando sus niveles de malestar psicológico —síntomas relacionados con ansiedad, estado de ánimo bajo y estrés— y valorando el dolor de cuello, parte superior de la espalda y zona lumbar. El equipo también registró factores relacionados con el estilo de vida y el trabajo, incluidos la calidad del sueño, la actividad física, el estilo de afrontamiento y si los participantes eran propietarios de su consulta.

Trayectorias distintas de ánimo y dolor a lo largo de un año

En lugar de centrarse solo en las puntuaciones medias, los investigadores usaron modelado de trayectorias para agrupar a las personas con patrones similares de síntomas a lo largo del tiempo. Para el malestar psicológico surgieron cinco trayectorias. Casi nueve de cada diez terapeutas se ubicaron en tres grupos con ausencia, malestar mínimo o malestar bajo y estable durante todo el año. Un grupo muy pequeño mostró un descenso del malestar que empezó en niveles moderados y se alivió gradualmente, mientras que otro grupo pequeño (alrededor del 2%) siguió una trayectoria de malestar en aumento lento, de leve a moderado. Ningún grupo de tamaño considerable experimentó un malestar persistentemente alto, lo que sugiere que la mayoría de los terapeutas manuales demostraron resiliencia emocional a pesar de las prolongadas condiciones pandémicas.

Cómo cambió el dolor de espalda y cuello

El dolor espinal siguió un patrón igualmente variado. Poco más de la mitad de los terapeutas informó de dolor nulo o bajo y estable, y otra quinta parte presentó dolor leve que mejoró ligeramente con el tiempo. Sin embargo, una cuarta parte del grupo tuvo trayectorias menos favorables. Un clúster mostró dolor moderado constante a lo largo del año. Otros dos clústeres evidenciaron patrones fluctuantes: uno comenzó con dolor leve que aumentó hasta niveles moderados, mientras que el otro empezó más alto, tuvo un pico pronunciado y luego mejoró. Estos patrones reflejan lo observado en otros estudios sobre dolor de espalda, subrayando que incluso en un grupo generalmente sano, una minoría importante experimenta problemas de dolor persistente o variable.

Sueño, movimiento y afrontamiento como señales clave

El estudio examinó luego qué características de referencia se asociaban con acabar en las trayectorias más problemáticas. El sueño destacó: los terapeutas que informaron dificultades para conciliar o mantener el sueño, junto con somnolencia diurna, tenían muchas más probabilidades de encontrarse en los clústeres con mayor malestar y mayor dolor espinal durante el año. No realizar suficiente actividad física semanal también se relacionó con trayectorias peores tanto para el ánimo como para el dolor. Además, quienes recurrían con más frecuencia a estrategias de afrontamiento desadaptativas —como la negación, la autoinculpación o rendirse— tenían mayor probabilidad de situarse en los clústeres de mayor malestar. Estas asociaciones no demuestran causalidad, pero sugieren fuertemente que el sueño, la actividad física y los patrones de afrontamiento son marcadores tempranos importantes de vulnerabilidad.

Qué significa esto hacia adelante

Para el público general y los profesionales de la salud, la conclusión principal es a la vez reconfortante y cautelar. La mayoría de los terapeutas manuales suecos soportaron un año de pandemia con niveles estables y, en general, bajos de malestar psicológico y con dolor espinal manejable, lo que apunta a una resiliencia considerable en esta fuerza laboral. Sin embargo, una minoría significativa experimentó dolor de espalda y cuello persistente o en empeoramiento, y un grupo muy pequeño vio aumentar su malestar. Los problemas de sueño, la baja actividad física y las formas poco útiles de afrontar el estrés se asociaron con estas trayectorias menos favorables. Esto sugiere que medidas simples y prácticas —favorecer un buen sueño, fomentar el movimiento regular y promover habilidades de afrontamiento más saludables— podrían ayudar a identificar y apoyar a quienes estén en mayor riesgo cuando ocurra el próximo estresor de gran alcance.

Cita: Weiss, N., Axén, I., Hoekstra, T. et al. Trajectories of psychological distress and spinal pain in manual therapists during the COVID-19 pandemic in Sweden. Sci Rep 16, 13150 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42074-1

Palabras clave: pandemia de COVID-19, malestar psicológico, dolor de espalda, terapeutas manuales, sueño y actividad física