Imporre un’alta percentuale di successi interferisce con l’apprendimento motorio basato sulla ricompensa

Perché avere sempre ragione può trattenerti

Imparare una nuova abilità fisica—che si tratti di disegnare, suonare il pianoforte o perfezionare un servizio di tennis—comporta una mescolanza di successi e insuccessi. Molti insegnanti e app cercano di mantenere alta la motivazione rendendo il successo facile e frequente. Questo studio pone una domanda semplice ma sorprendente: se vogliamo che le persone migliorino davvero i loro movimenti, dovremmo puntare a molti successi o permettere più fallimenti lungo il percorso? La risposta è importante per come progettiamo giochi, strumenti di allenamento e lezioni per bambini e adulti.

Praticare cerchi con un orsetto dei cartoni

I ricercatori hanno invitato visitatori di età compresa tra 7 e 58 anni di un museo della scienza a giocare a un breve gioco di disegno. I partecipanti hanno usato un tablet per dare all’orsetto un “naso” tracciando un cerchio con la mano nascosta, così non potevano vedere cosa stavano disegnando. L’obiettivo segreto era imparare a disegnare un cerchio il doppio più grande di quello che producevano naturalmente all’inizio. Dopo ogni tentativo, l’orsetto forniva solo un semplice feedback di ricompensa: un segnale felice per il successo o uno triste per il fallimento. A nessuno è stato detto quale fosse la dimensione corretta; dovevano scoprirlo per tentativi ed errori guidati da questo feedback sì-o-no.

Due stili di successo: spesso giusti contro risultati bilanciati

La variazione cruciale riguardava la frequenza con cui il gioco cercava di far riuscire i partecipanti. Un gruppo giocava con una regola di “successo moderato” progettata per dare un successo circa la metà delle volte. L’altro gruppo giocava con una regola di “alto successo” pensata per far contare circa quattro tentativi su cinque come vittoria. Dietro le quinte, il computer aggiustava continuamente quanto fosse severo sul requisito della dimensione del cerchio in modo che ogni gruppo raggiungesse il proprio tasso di successo target. Tutti hanno disegnato lo stesso numero di cerchi all’inizio, poi potevano scegliere liberamente se continuare a giocare per un po’ più a lungo, cosa che ha dato ai ricercatori un’ulteriore indicazione del livello di motivazione percepito.

Più errori portarono a un apprendimento migliore

Nonostante il gruppo ad alto successo ricevesse ricompense più spesso, in realtà imparò meno. Entrambi i gruppi migliorarono la dimensione del cerchio nel tempo, avvicinandosi all’obiettivo nascosto del “doppio”, ma il gruppo a successo moderato finì più vicino. Le analisi mostrarono che quando le persone ricevevano più fallimenti, cambiavano la dimensione del disegno da prova a prova in modo più marcato. Questa maggiore variabilità—provare dimensioni leggermente diverse dopo un errore—è segno di esplorazione. Nel gruppo a successo moderato, questi aggiustamenti più grandi dopo un fallimento aiutarono i partecipanti a cercare in modo più efficace e a individuare la giusta dimensione del cerchio. Quando il successo arrivava troppo facilmente, le persone esploravano meno e il loro miglioramento era più modesto.

La motivazione rimase alta anche con più fallimenti

I ricercatori si aspettavano che il successo frequente avrebbe almeno aumentato la motivazione, anche se avesse rallentato l’apprendimento. Ma i partecipanti in entrambi i gruppi riportarono livelli simili di piacere e desiderio di giocare di nuovo, e furono circa ugualmente propensi a scegliere di continuare il gioco quando ne avevano l’opzione. Le persone nel gruppo ad alto successo si sentirono leggermente meno sotto pressione e un po’ più capaci, ma questo non si tradusse in una motivazione complessiva più forte. In questo compito semplice e adatto ai bambini, permettere più fallimenti non sembrò scoraggiare i giocatori.

Cosa significa per insegnamento e allenamento

Per l’apprendimento quotidiano, questi risultati suggeriscono che proteggere gli apprendenti dal fallimento può ritorcersi contro. Quando successi e insuccessi sono più bilanciati, le persone sperimentano di più e migliorano i loro movimenti in modo più efficace, senza perdere interesse. Per un pittore alle prime armi che usa uno strumento di allenamento digitale, per esempio, un sistema che premia solo le pennellate veramente buone—anche se ciò significa che molti tentativi falliscono—può sviluppare l’abilità più rapidamente rispetto a uno che distribuisce elogi quasi ogni volta. In altre parole, se l’obiettivo è il miglioramento genuino piuttosto che l’incoraggiamento costante, è meglio lasciare che le persone sbaglino una buona parte del tempo.

Citazione: van der Kooij, K., van Mastrigt, N.M., van Leeuwen, M. et al. Enforcing a high success percentage interferes with reward-based motor learning. Sci Rep 16, 10272 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39639-5

Parole chiave: apprendimento motorio, feedback di ricompensa, motivazione, difficoltà della pratica, acquisizione di abilità