Imponer un alto porcentaje de éxito interfiere con el aprendizaje motor basado en recompensas

Por qué acertar siempre puede frenarte

Aprender una nueva habilidad física—ya sea dibujar, tocar el piano o perfeccionar un saque de tenis—implica una mezcla de aciertos y errores. Muchos profesores y aplicaciones intentan mantener la motivación facilitando el éxito y haciéndolo frecuente. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero sorprendente: si queremos que las personas mejoren realmente sus movimientos, ¿debemos buscar muchos éxitos o permitir más fracasos en el proceso? La respuesta importa para diseñar juegos, herramientas de entrenamiento y lecciones tanto para niños como para adultos.

Practicar círculos con un oso de dibujos animados

Los investigadores invitaron a visitantes de entre 7 y 58 años en un museo de ciencia a jugar un breve juego de dibujo. Los participantes usaron una tableta para darle a un oso de dibujos animados una “nariz” trazando un círculo con la mano oculta, de modo que no podían ver lo que estaban dibujando. El objetivo secreto era aprender a dibujar un círculo el doble de grande que el que producían de forma natural al inicio. Tras cada intento, el oso ofrecía solo una retroalimentación simple de recompensa: una señal de alegría por el éxito o una señal de tristeza por el fracaso. Nadie fue informado del tamaño correcto; debían descubrirlo por ensayo y error guiados por esa retroalimentación de sí o no.

Dos estilos de éxito: acertar a menudo frente a resultados equilibrados

El giro clave fue la frecuencia con que el juego permitía que la gente tuviera éxito. Un grupo jugó bajo una regla de “éxito moderado” diseñada para darles un acierto aproximadamente la mitad de las veces. El otro grupo jugó bajo una regla de “alto éxito” destinada a hacer que alrededor de cuatro de cada cinco intentos contaran como victoria. Detrás de escena, el ordenador ajustaba continuamente lo estricta que era la medida del tamaño del círculo para que cada grupo alcanzara su tasa de éxito objetivo. Todos dibujaron la misma cantidad de círculos al principio, y luego pudieron elegir libremente si seguir jugando un poco más, lo que dio a los investigadores una visión adicional de cuánta motivación sentían.

Más errores condujeron a un mejor aprendizaje

Aunque el grupo de alto éxito recibió recompensas con mayor frecuencia, en realidad aprendió menos. Ambos grupos mejoraron el tamaño de sus círculos con el tiempo, acercándose al objetivo secreto de “doblar el tamaño”, pero el grupo de éxito moderado terminó más próximo. Los análisis mostraron que cuando las personas recibían más fracasos, cambiaban el tamaño de su dibujo de un intento a otro con mayor intensidad. Esta variación adicional—probar tamaños ligeramente distintos tras un fallo—es una señal de exploración. En el grupo de éxito moderado, estos ajustes mayores tras el fracaso ayudaron a los participantes a buscar más eficazmente y a dar con el tamaño correcto del círculo. Cuando el éxito llegaba demasiado fácil, la gente exploraba menos y su mejora fue menor.

La motivación se mantuvo alta incluso con más fracasos

Los investigadores esperaban que el éxito frecuente al menos aumentara la motivación, aunque ralentizara el aprendizaje. Pero los participantes de ambos grupos informaron niveles similares de disfrute y ganas de volver a jugar, y tenían una probabilidad parecida de elegir continuar el juego cuando se les ofreció la opción. Las personas del grupo de alto éxito sí sintieron algo menos de presión y un poco más de capacidad, pero esto no se tradujo en una motivación general más fuerte. En esta tarea simple y apta para niños, permitir más fracasos no pareció desanimar a los jugadores.

Qué implica esto para la enseñanza y el entrenamiento

Para el aprendizaje cotidiano, estos resultados sugieren que proteger a los alumnos del fracaso puede volverse en su contra. Cuando los éxitos y los fracasos están más equilibrados, la gente experimenta más y mejora sus movimientos de forma más efectiva, sin perder interés. Para un pintor principiante que utiliza una herramienta de entrenamiento digital, por ejemplo, un sistema que solo recompense trazos realmente buenos—aunque eso implique que muchos intentos fallen—puede construir la habilidad más rápido que uno que reparte elogios casi siempre. En otras palabras, si el objetivo es la mejora genuina en lugar del estímulo constante, es mejor dejar que la gente se equivoque con una frecuencia razonable.

Cita: van der Kooij, K., van Mastrigt, N.M., van Leeuwen, M. et al. Enforcing a high success percentage interferes with reward-based motor learning. Sci Rep 16, 10272 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39639-5

Palabras clave: aprendizaje motor, retroalimentación por recompensa, motivación, dificultad de la práctica, adquisición de habilidades