Imposer un taux élevé de réussite nuit à l’apprentissage moteur fondé sur la récompense

Pourquoi réussir à chaque fois peut vous freiner

Apprendre une nouvelle habileté physique — que ce soit dessiner, jouer du piano ou perfectionner un service au tennis — implique une série de réussites et d’échecs. De nombreux enseignants et applications cherchent à maintenir la motivation en rendant le succès facile et fréquent. Cette étude pose une question simple mais surprenante : si l’on veut que les gens améliorent réellement leurs mouvements, doit-on viser beaucoup de succès ou laisser place à davantage d’échecs en cours de route ? La réponse influence la conception des jeux, des outils d’entraînement et des leçons pour les enfants comme pour les adultes.

S’exercer à dessiner des cercles avec un ours en dessin animé

Les chercheurs ont invité des visiteurs âgés de 7 à 58 ans dans un musée des sciences à jouer à un court jeu de dessin. Les participants utilisaient une tablette pour donner un « nez » à un ours en dessin animé en traçant un cercle à main cachée, sans voir ce qu’ils dessinaient. L’objectif secret était d’apprendre à tracer un cercle deux fois plus grand que celui qu’ils produisaient naturellement au départ. Après chaque essai, l’ours fournissait uniquement une rétroaction de récompense simple : un signal joyeux en cas de succès ou un signal triste en cas d’échec. Personne n’était informé de la taille correcte ; ils devaient la découvrir par essais et erreurs guidés par ce feedback binaire.

Deux styles de réussite : souvent juste contre résultats équilibrés

La subtilité clé résidait dans la fréquence à laquelle le jeu laissait les gens réussir. Un groupe jouait selon une règle de « succès modéré » conçue pour leur donner un succès environ la moitié du temps. L’autre groupe jouait selon une règle de « haut succès » destinée à faire compter environ quatre essais sur cinq comme une victoire. En coulisses, l’ordinateur ajustait en continu la sévérité sur la taille du cercle afin que chaque groupe atteigne son taux de réussite ciblé. Tous ont tracé le même nombre de cercles au départ, puis pouvaient choisir librement de continuer un peu, ce qui a donné aux chercheurs un aperçu supplémentaire de leur niveau de motivation.

Plus d’échecs a conduit à un meilleur apprentissage

Même si le groupe à haut taux de réussite était récompensé plus souvent, il a en fait moins progressé. Les deux groupes ont amélioré la taille de leurs cercles au fil du temps, se rapprochant de l’objectif secret de « double taille », mais le groupe au succès modéré a fini par être plus proche. Les analyses ont montré que lorsque les participants recevaient plus d’échecs, ils modifiaient davantage la taille de leur tracé d’un essai à l’autre. Cette variation supplémentaire — essayer des tailles légèrement différentes après un échec — est un signe d’exploration. Dans le groupe au succès modéré, ces ajustements plus importants après un échec ont aidé les participants à chercher plus efficacement et à converger vers la bonne taille de cercle. Quand le succès venait trop facilement, les gens exploraient moins et leurs progrès étaient moindres.

La motivation est restée élevée malgré davantage d’échecs

Les chercheurs s’attendaient à ce que des succès fréquents boostent au moins la motivation, même si l’apprentissage ralentissait. Mais les participants des deux groupes ont rapporté des niveaux similaires de plaisir et d’envie de rejouer, et ils étaient à peu près aussi susceptibles de choisir de continuer la partie lorsqu’on leur en donnait l’option. Les personnes du groupe à haut succès se sentaient un peu moins sous pression et un peu plus compétentes, mais cela ne s’est pas traduit par une motivation globale plus forte. Dans cette tâche simple et adaptée aux enfants, permettre davantage d’échecs ne semblait pas décourager les joueurs.

Ce que cela signifie pour l’enseignement et l’entraînement

Pour l’apprentissage quotidien, ces résultats suggèrent que protéger les apprenants de l’échec peut se retourner contre eux. Quand succès et échecs sont plus équilibrés, les gens expérimentent davantage et améliorent plus efficacement leurs mouvements, sans perdre d’intérêt. Pour un peintre novice utilisant un outil d’entraînement numérique, par exemple, un système qui ne récompense que les coups vraiment bons — même si cela signifie que de nombreuses tentatives échouent — peut développer la compétence plus rapidement qu’un système qui distribue des louanges presque à chaque fois. Autrement dit, si l’objectif est une réelle amélioration plutôt qu’un encouragement constant, il vaut mieux laisser les gens se tromper une bonne part du temps.

Citation: van der Kooij, K., van Mastrigt, N.M., van Leeuwen, M. et al. Enforcing a high success percentage interferes with reward-based motor learning. Sci Rep 16, 10272 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39639-5

Mots-clés: apprentissage moteur, rétroaction par récompense, motivation, difficulté de la pratique, acquisition de compétence