Variazioni nella prevalenza della retinopatia della prematurità (ROP) e nella completezza dello screening in cinque unità di una regione sudafricana: uno studio basato su registro

Perché gli occhietti piccoli richiedono grande attenzione

In tutto il mondo, i neonati nati troppo presto affrontano una minaccia nascosta per la vista. Una condizione chiamata retinopatia della prematurità, o ROP, può danneggiare silenziosamente il tessuto fotosensibile sul retro dell’occhio e portare alla cecità se non viene individuata e trattata in tempo. Questo studio analizza quanto bene gli ospedali di una città sudafricana riescano a rilevare precocemente la ROP attraverso controlli oculari regolari e mostra che molti neonati a rischio continuano a sfuggire alle maglie del sistema.

Cinque ospedali, una sfida condivisa

I ricercatori hanno esaminato i registri di un registro regionale che traccia lo screening per la ROP nei neonati prematuri in cinque ospedali pubblici dell’area metropolitana del Capo. Questi ospedali, tre centri di riferimento più grandi e due unità secondarie più piccole, seguono le stesse linee guida nazionali su quando e come sottoporre a screening i neonati molto piccoli o nati molto precocemente. Tra febbraio 2023 e aprile 2024, 933 di questi neonati sono entrati nel programma di screening, la maggior parte dei quali assistiti nei tre ospedali più grandi. Il team ha confrontato quanti neonati sono stati sottoposti a controllo in tempo, quanti hanno completato tutti gli esami oculari necessari e quanto spesso la ROP è stata riscontrata in ciascun ospedale.

Inizio puntuale, interruzione prematura

È incoraggiante che i primi controlli oculari siano stati eseguiti puntualmente per circa quattro neonati su cinque nella regione, risultato paragonabile a studi simili provenienti da Europa e Asia. Iniziare in tempo è importante, perché la ROP può peggiorare rapidamente nelle prime settimane di vita. Il problema maggiore è emerso più avanti nel percorso di screening: solo la metà dei neonati ha completato la serie completa di esami oculari necessari per escludere in sicurezza malattie gravi. A seconda dell’ospedale, i tassi di completamento variavano da poco più di un terzo fino a quasi tre quarti, rivelando grandi differenze nella capacità di unità simili di mantenere i neonati in cura.

Visite mancate, malattie mancate

La ROP si è rivelata comune. Complessivamente, un neonato su tre sottoposto a screening ha mostrato segni della condizione, e in alcuni ospedali ha colpito più di due terzi dei neonati. Tuttavia, tra tutti i neonati diagnosticati con ROP, preoccupantemente il 57% non ha mai completato il programma di screening. Ciò includeva quasi sei neonati su dieci che avevano già raggiunto la forma più grave, di stadio 3, che comporta un rischio sostanziale di progredire verso lo stadio minaccioso per la vista che richiede trattamento urgente. La ragione principale dell’incompletezza dello screening è semplice ma grave: le famiglie non si sono presentate alle visite di follow-up programmate dopo il primo esame, specialmente una volta che i neonati avevano lasciato l’ospedale.

Perché alcune unità riscontrano più malattie oculari

Il fatto che i cinque ospedali seguissero linee guida mediche simili ma presentassero tassi di ROP molto diversi solleva questioni importanti. Parte della variazione deriva probabilmente da differenze nelle dimensioni e nella prematurità dei neonati presenti in ciascuna unità, dato che i neonati più piccoli corrono il rischio maggiore di ROP. Le politiche regionali fanno sì che i neonati più fragili nascano di solito negli ospedali più grandi, ma alcuni vengono trasferiti più tardi in unità più piccole, dove potrebbe avere inizio il loro screening. Lo studio suggerisce che tracciare con maggiore attenzione questi trasferimenti aiuterebbe a spiegare perché un ospedale secondario, in particolare, ha mostrato livelli insolitamente elevati di ROP tra i neonati da esso esaminati.

Mantenere ogni neonato nella rete di sicurezza

Per le famiglie e per i sistemi sanitari il messaggio è chiaro: i controlli oculari precoci per i neonati prematuri non sono sufficienti da soli. La vista è protetta solo quando lo screening è completato con tutte le visite raccomandate, soprattutto nei neonati già noti per ROP. Gli autori sostengono che le cifre attuali probabilmente sottostimano quanto sia comune la ROP grave in questa regione, semplicemente perché molti percorsi di screening si interrompono a metà. Propongono misure pratiche come un migliore counseling per i caregiver, aiuto per i trasporti e personale dedicato al monitoraggio degli appuntamenti, insieme all’uso continuativo e al miglioramento del registro nazionale sulla ROP. Con queste misure, i neonati più fragili possono essere mantenuti nella rete di sicurezza dello screening e molti casi di cecità infantile prevenibile possono essere evitati.

Citazione: Van der Lecq, T., Holmström, G., Jordaan, E. et al. Variations in prevalence of retinopathy of prematurity (ROP) and completeness of screening in five units within a South African region: a register-based study. Eye 40, 901–906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41433-026-04257-y

Parole chiave: retinopatia della prematurità, neonati pretermine, screening oculare, Sudafrica, cecità infantile