Unterschiede in der Häufigkeit der Frühgeborenenretinopathie (ROP) und der Vollständigkeit der Screening-Untersuchungen in fünf Einheiten einer südafrikanischen Region: eine registerbasierte Studie

Warum winzige Augen große Aufmerksamkeit brauchen

Weltweit sind zu früh geborene Babys einer versteckten Gefahr für ihr Sehvermögen ausgesetzt. Eine Erkrankung, die als Frühgeborenenretinopathie oder ROP bezeichnet wird, kann das lichtempfindliche Gewebe im Augenhintergrund unbemerkt schädigen und unbehandelt zur Erblindung führen. Diese Studie untersucht, wie gut Krankenhäuser in einer südafrikanischen Stadt ROP durch regelmäßige Augenuntersuchungen frühzeitig erkennen, und zeigt, dass viele gefährdete Säuglinge weiterhin durchs Raster fallen.

Fünf Krankenhäuser, eine gemeinsame Herausforderung

Die Forschenden werteten Daten aus einem regionalen Register aus, das das ROP-Screening bei Frühgeborenen in fünf staatlichen Krankenhäusern des Ballungsraums Kapstadt erfasst. Diese Krankenhäuser, drei größere Überweisungszentren und zwei kleinere Sekundärstationen, orientieren sich an denselben nationalen Leitlinien dazu, wann und wie Babys, die sehr klein oder sehr früh geboren wurden, untersucht werden sollten. Zwischen Februar 2023 und April 2024 wurden 933 solche Säuglinge in das Screening-Programm aufgenommen, die meisten davon in den drei größeren Kliniken. Das Team verglich, wie viele Babys termingerecht untersucht wurden, wie viele sämtliche erforderlichen Augenuntersuchungen abschlossen und wie häufig in den einzelnen Krankenhäusern ROP festgestellt wurde.

Der Start klappt, das Durchhalten weniger

Erfreulicherweise wurden in der Region bei etwa vier von fünf Säuglingen die ersten Augenuntersuchungen rechtzeitig durchgeführt, ein Ergebnis, das mit ähnlichen Studien aus Europa und Asien vergleichbar ist. Ein rechtzeitiger Beginn ist wichtig, weil sich ROP in den ersten Lebenswochen rasch verschlechtern kann. Das größere Problem zeigte sich später im Screening-Prozess: Nur die Hälfte aller Säuglinge schloss die komplette Reihe notwendiger Augenuntersuchungen ab, um schwere Erkrankungen sicher auszuschließen. Je nach Krankenhaus reichten die Abschlussraten von etwas mehr als einem Drittel bis auf fast drei Viertel, was große Unterschiede darin offenbart, wie gut vergleichbare Einrichtungen Babys in der Versorgung halten konnten.

Verpasste Termine, verpasste Erkrankungen

ROP selbst erwies sich als häufig. Insgesamt zeigte bei einem von drei gescreenten Säuglingen die Untersuchung Anzeichen der Erkrankung, in manchen Krankenhäusern war mehr als zwei Drittel der Babys betroffen. Doch unter allen Säuglingen, bei denen ROP diagnostiziert wurde, beendeten besorgniserregende 57 % nie ihren Screening-Plan. Darunter waren fast sechs von zehn Babys, die bereits die schwerere Stadienstufe 3 erreicht hatten — eine Stufe, die ein erhebliches Risiko birgt, in die sehbedrohende, dringend behandlungsbedürftige Phase überzugehen. Der Hauptgrund für unvollständiges Screening war einfach, aber gravierend: Die Familien kehrten nach der ersten Untersuchung nicht zu den geplanten Nachsorgeterminen zurück, insbesondere nachdem die Babys das Krankenhaus verlassen hatten.

Warum in manchen Einrichtungen mehr Augenerkrankungen auftreten

Dass die fünf Krankenhäuser ähnlichen medizinischen Leitlinien folgten, aber sehr unterschiedliche ROP-Raten aufwiesen, wirft wichtige Fragen auf. Ein Teil der Variation dürfte auf Unterschiede in Größe und Reifegrad der in den einzelnen Einheiten behandelten Babys zurückzuführen sein, da die kleinsten Frühgeborenen das höchste ROP-Risiko tragen. Regionale Vorgaben bewirken, dass die verletzlichsten Babys meist in den größten Krankenhäusern geboren werden, einige werden später jedoch in kleinere Einheiten verlegt, wo das Screening möglicherweise beginnt. Die Studie legt nahe, dass eine genauere Nachverfolgung dieser Verlegungen dazu beitragen würde zu erklären, warum ein bestimmtes Sekundärkrankenhaus ungewöhnlich hohe ROP-Raten unter den von ihm untersuchten Babys zeigte.

Jedes Baby im Sicherheitsnetz halten

Für Familien und Gesundheitssysteme ist die Botschaft eindeutig: Frühe Augenuntersuchungen bei Frühgeborenen allein genügen nicht. Sehkraft ist nur dann geschützt, wenn das Screening durch alle empfohlenen Folgetermine vollständig abgeschlossen wird, besonders bei Babys, bei denen bereits ROP bekannt ist. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass die aktuellen Zahlen vermutlich unterschätzen, wie verbreitet schwere ROP in dieser Region tatsächlich ist — schlicht weil so viele Screening-Verläufe mittendrin abbrechen. Sie fordern praktische Maßnahmen wie bessere Aufklärung der Betreuungspersonen, Unterstützung beim Transport und eigenes Personal zur Terminnachverfolgung sowie die fortgesetzte Nutzung und Verbesserung des nationalen ROP-Registers. Mit solchen Maßnahmen ließen sich mehr fragile Säuglinge im Sicherheitsnetz des Screenings halten und viele Fälle vermeidbarer kindlicher Erblindung vermeiden.

Zitation: Van der Lecq, T., Holmström, G., Jordaan, E. et al. Variations in prevalence of retinopathy of prematurity (ROP) and completeness of screening in five units within a South African region: a register-based study. Eye 40, 901–906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41433-026-04257-y

Schlüsselwörter: Frühgeborenenretinopathie, frühgeborene Säuglinge, Augenscreening, Südafrika, Kindliche Erblindung