Variaciones en la prevalencia de la retinopatía del prematuro (ROP) y la completitud del cribado en cinco unidades de una región de Sudáfrica: un estudio basado en registro

Por qué los ojos diminutos necesitan gran atención

En todo el mundo, los bebés que nacen demasiado pronto afrontan una amenaza oculta para su vista. Una afección llamada retinopatía del prematuro, o ROP, puede dañar silenciosamente el tejido fotosensible en la parte posterior del ojo y provocar ceguera si no se detecta y trata a tiempo. Este estudio examina qué tan bien los hospitales de una ciudad sudafricana detectan la ROP de forma temprana mediante controles oculares regulares, y muestra que muchos lactantes en riesgo siguen quedando fuera de la red.

Cinco hospitales, un desafío compartido

Los investigadores analizaron los registros de un registro regional que realiza el seguimiento del cribado de ROP en prematuros en cinco hospitales públicos del área metropolitana de Ciudad del Cabo. Estos hospitales, tres centros de referencia más grandes y dos unidades secundarias más pequeñas, siguen las mismas guías nacionales sobre cuándo y cómo examinar a los bebés muy pequeños o muy prematuros. Entre febrero de 2023 y abril de 2024, 933 de estos lactantes se incorporaron al programa de cribado, la mayoría atendidos en los tres hospitales mayores. El equipo comparó cuántos bebés fueron examinados según lo programado, cuántos completaron todos los exámenes oculares necesarios y con qué frecuencia se detectó ROP en cada centro.

Comenzar a tiempo, terminar demasiado pronto

De forma alentadora, los primeros controles oculares se realizaron a tiempo en aproximadamente cuatro de cada cinco lactantes de la región, lo que se compara favorablemente con estudios similares en Europa y Asia. Comenzar a tiempo es importante, porque la ROP puede empeorar rápidamente en las primeras semanas de vida. El problema mayor surgió más adelante en el recorrido del cribado: solo la mitad de los lactantes completó la serie completa de exámenes oculares necesarios para descartar de forma segura una enfermedad grave. Según el hospital, las tasas de finalización oscilaron desde poco más de un tercio hasta casi tres cuartos, revelando grandes diferencias en la capacidad de unidades similares para mantener a los bebés en el seguimiento.

Visitas perdidas, enfermedad no detectada

La ROP resultó ser común. En conjunto, uno de cada tres lactantes examinados mostró signos de la afección, y en algunos hospitales afectó a más de dos tercios de los bebés. Aun así, entre todos los lactantes diagnosticados con ROP, un preocupante 57% nunca terminó su calendario de cribado. Eso incluyó a casi seis de cada diez bebés que ya habían alcanzado la forma más grave, la etapa 3, que conlleva un riesgo sustancial de progresar a la fase que amenaza la visión y que requiere tratamiento urgente. La razón principal de la incompletitud del cribado fue simple pero grave: las familias no regresaron a las visitas de seguimiento programadas tras el primer examen, especialmente una vez que los bebés abandonaron el hospital.

Por qué algunas unidades ven más enfermedad ocular

El hecho de que los cinco hospitales siguieran pautas médicas similares pero tuvieran tasas de ROP muy diferentes plantea preguntas importantes. Parte de la variación probablemente se deba a diferencias en el tamaño y la prematuridad de los bebés en cada unidad, dado que los lactantes más diminutos tienen mayor riesgo de ROP. Las políticas regionales hacen que los bebés más frágiles nazcan habitualmente en los hospitales más grandes, pero algunos son transferidos posteriormente a unidades más pequeñas, donde puede iniciarse su cribado. El estudio sugiere que un seguimiento más cuidadoso de estas transferencias ayudaría a explicar por qué un hospital secundario, en particular, mostró niveles inusualmente altos de ROP entre los bebés que examinó.

Mantener a cada bebé dentro de la red de seguridad

Para las familias y los sistemas de salud, el mensaje es claro: los controles oculares tempranos para los bebés prematuros no son suficientes por sí solos. La visión está protegida solo cuando el cribado se completa con todas las visitas recomendadas, especialmente en los bebés ya diagnosticados con ROP. Los autores sostienen que las cifras actuales probablemente subestiman la verdadera frecuencia de la ROP grave en esta región, simplemente porque muchos itinerarios de cribado se interrumpen a mitad de camino. Abogan por medidas prácticas como un mejor asesoramiento a los cuidadores, ayuda con el transporte y personal dedicado a rastrear las citas, junto con el uso continuado y la mejora del registro nacional de ROP. Con estas medidas, más lactantes frágiles pueden permanecer dentro de la red de seguridad del cribado y evitarse muchos casos de ceguera infantil prevenible.

Cita: Van der Lecq, T., Holmström, G., Jordaan, E. et al. Variations in prevalence of retinopathy of prematurity (ROP) and completeness of screening in five units within a South African region: a register-based study. Eye 40, 901–906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41433-026-04257-y

Palabras clave: retinopatía del prematuro, recién nacidos prematuros, cribado ocular, Sudáfrica, ceguera infantil