Variations de la prévalence de la rétinopathie du prématuré (RDP) et de l’achèvement du dépistage dans cinq unités d’une région sud‑africaine : étude basée sur un registre

Pourquoi les petits yeux exigent une grande attention

Partout dans le monde, les bébés nés trop tôt font face à une menace cachée pour leur vue. Une affection appelée rétinopathie du prématuré, ou RDP, peut endommager silencieusement le tissu photosensible à l’arrière de l’œil et conduire à la cécité si elle n’est pas dépistée et traitée à temps. Cette étude examine dans quelle mesure les hôpitaux d’une ville sud‑africaine parviennent à détecter précocement la RDP par des contrôles oculaires réguliers, et montre que de nombreux nourrissons à risque continuent de passer entre les mailles du filet.

Cinq hôpitaux, un même défi

Les chercheurs ont analysé les dossiers d’un registre régional qui suit le dépistage de la RDP chez les prématurés dans cinq hôpitaux publics de la région métropolitaine du Cap. Ces établissements, trois centres de référence plus importants et deux unités secondaires plus petites, appliquent les mêmes recommandations nationales sur le moment et la façon de dépister les bébés très petits ou très prématurés. Entre février 2023 et avril 2024, 933 nourrissons ont été inclus dans le programme de dépistage, la plupart étant pris en charge dans les trois hôpitaux majeurs. L’équipe a comparé combien de bébés ont été examinés dans les délais, combien ont accompli l’ensemble des examens oculaires requis, et à quelle fréquence la RDP a été détectée dans chaque hôpital.

Commencer à l’heure, s’arrêter trop tôt

De manière encourageante, les premiers contrôles oculaires ont été réalisés dans les délais pour environ quatre nourrissons sur cinq dans la région, ce qui se compare favorablement à des études similaires en Europe et en Asie. Commencer à l’heure est important, car la RDP peut s’aggraver rapidement au cours des premières semaines de vie. Le problème majeur est apparu plus tard dans le parcours de dépistage : seulement la moitié des nourrissons ont effectué la série complète d’examens oculaires nécessaires pour écarter en toute sécurité une maladie grave. Selon l’hôpital, les taux d’achèvement variaient d’un peu plus d’un tiers à près de trois quarts, révélant d’importantes différences dans la capacité de structures comparables à maintenir les bébés en suivi.

Visites manquées, maladie manquée

La RDP s’est avérée fréquente. Globalement, un nourrisson dépisté sur trois présentait des signes de la maladie, et dans certains hôpitaux elle touchait plus des deux tiers des bébés. Pourtant, parmi tous les nourrissons diagnostiqués, un inquiétant 57 % n’ont jamais achevé leur calendrier de dépistage. Cela comprenait près de six bébés sur dix qui avaient déjà atteint la forme plus sévère de stade 3, laquelle comporte un risque substantiel d’évolution vers des stades menaçant la vision et nécessitant un traitement urgent. La principale raison de l’interruption du dépistage est simple mais grave : les familles ne revenaient pas aux rendez‑vous de suivi programmés après le premier examen, surtout une fois les bébés sortis de l’hôpital.

Pourquoi certaines unités observent plus de maladies oculaires

Le fait que les cinq hôpitaux suivaient des lignes directrices médicales similaires mais présentaient des taux de RDP très différents soulève des questions importantes. Une partie de la variation provient probablement des différences dans la taille et le degré de prématurité des bébés pris en charge dans chaque unité, puisque les nourrissons les plus petits sont les plus à risque de RDP. Les politiques régionales font que les bébés les plus fragiles naissent généralement dans les hôpitaux les plus grands, mais certains sont ensuite transférés vers des unités plus petites, où leur dépistage peut débuter. L’étude suggère qu’un suivi plus attentif de ces transferts aiderait à expliquer pourquoi un hôpital secondaire en particulier présentait des niveaux de RDP inhabituellement élevés parmi les nourrissons qu’il avait dépistés.

Maintenir chaque bébé dans le filet de sécurité

Pour les familles comme pour les systèmes de santé, le message est clair : les premiers contrôles oculaires des prématurés ne suffisent pas. La vision n’est protégée que lorsque le dépistage est mené à terme, avec toutes les visites recommandées, en particulier pour les bébés déjà confirmés atteints de RDP. Les auteurs estiment que les chiffres actuels sous‑estiment probablement la fréquence réelle de la RDP grave dans cette région, simplement parce que tant de parcours de dépistage s’interrompent à mi‑chemin. Ils préconisent des mesures pratiques telles qu’un meilleur accompagnement des aidants, une aide au transport et du personnel dédié au suivi des rendez‑vous, ainsi que la poursuite de l’utilisation et de l’amélioration du registre national de la RDP. Grâce à ces mesures, davantage de nourrissons fragiles pourront rester dans le filet de sécurité du dépistage et de nombreux cas de cécité infantile évitable pourront être évités.

Citation: Van der Lecq, T., Holmström, G., Jordaan, E. et al. Variations in prevalence of retinopathy of prematurity (ROP) and completeness of screening in five units within a South African region: a register-based study. Eye 40, 901–906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41433-026-04257-y

Mots-clés: rétinopathie du prématuré, nouveaux‑nés prématurés, dépistage oculaire, Afrique du Sud, cécité infantile