La distribuzione dell’assunzione di zuccheri liberi negli adolescenti in età scolare durante la giornata: uno studio trasversale

Perché lo zucchero nelle giornate dei ragazzi conta

Per molte famiglie, cereali zuccherati, bevande addolcite e snack sono una parte normale delle giornate scolastiche. Ma quanto dello zucchero che gli adolescenti consumano deriva davvero da questi momenti quotidiani, e quando durante la giornata si insinua? Questo studio ha seguito migliaia di alunni delle scuole secondarie inglesi per mappare l’assunzione di zuccheri nella colazione, nel pranzo, nella cena e negli spuntini, e per verificare se una quota maggiore di quel zucchero viene consumata a scuola o a casa e altrove. Capire questi schemi aiuta genitori, scuole e responsabili politici a sapere dove i cambiamenti potrebbero fare la differenza maggiore per la salute a lungo termine dei giovani.

Uno sguardo a una giornata tipo

I ricercatori hanno collaborato con 36 scuole secondarie nella regione delle Midlands in Inghilterra, coinvolgendo 2273 alunni di età compresa tra 11 e 15 anni. In uno o due giorni scolastici separati, gli alunni hanno compilato un diario alimentare online, registrando tutto ciò che hanno mangiato e bevuto nelle 24 ore, incluso quando lo hanno consumato, dove si trovavano e se il cibo o la bevanda proveniva dalla scuola o dall’esterno. Il team ha poi abbinato questi registri a un database nazionale di composizione degli alimenti per calcolare quanto “zucchero libero” è stato consumato a ogni occasione di consumo. Per zucchero libero si intendono gli zuccheri aggiunti agli alimenti, gli zuccheri nelle bevande analcoliche e nei succhi di frutta e fonti simili che sono più dannose per la salute rispetto agli zuccheri naturalmente presenti nella frutta intera o nel latte.

Gli snack rubano la scena

Quando i ricercatori hanno sommato i numeri, hanno scoperto che l’adolescente medio nello studio consumava circa 73 grammi di zucchero libero al giorno—più del doppio della raccomandazione del Regno Unito, che fissa un massimo di 30 grammi per questa fascia d’età. Gli snack sono risultati i principali responsabili. Nell’arco della giornata, gli snack hanno fornito quasi la metà di tutto lo zucchero libero consumato dagli alunni, pur rappresentando poco più di un quarto dell’energia totale. Tenendo conto di quante calorie venivano consumate in ogni momento della giornata, cibi e bevande consumati tra i pasti risultavano comunque molto più densi di zucchero rispetto ai pasti principali. In termini pratici, biscotti, caramelle, bevande zuccherate e altri alimenti da spuntino che riempiono gli intervalli tra i pasti sono dove lo zucchero si accumula maggiormente.

La colazione contiene più zucchero rispetto agli altri pasti

Tra i tre pasti principali, la colazione si è distinta come la più zuccherata. Dopo aver aggiustato in base all’energia totale consumata a ogni pasto, la colazione conteneva più zucchero libero rispetto al pranzo o alla cena. Questo schema è coerente con altre ricerche nel Regno Unito che mostrano come i cereali da colazione zuccherati e le creme dolci siano fonti importanti di zucchero nella dieta dei giovani. Sebbene la maggior parte degli alunni consumi pranzo e pasto serale, solo circa tre quarti hanno dichiarato di fare colazione, suggerendo che molti adolescenti saltano la colazione o si affidano a opzioni rapide e fortemente zuccherate quando la consumano.

Più zucchero fuori dalle mura scolastiche

Lo studio ha anche confrontato ciò che gli alunni mangiano a scuola con ciò che mangiano altrove. In media, gli adolescenti consumavano una quantità significativamente maggiore di zucchero libero fuori dalla scuola rispetto alle ore scolastiche. Le bevande addolcite erano più comuni fuori dalla scuola, mentre la confetteria (come cioccolato e caramelle) compariva in quantità simili dentro e fuori. Gli standard alimentari scolastici vigenti in Inghilterra limitano la vendita di bevande zuccherate e confetteria nei locali scolastici, il che può contribuire a contenere l’assunzione di zucchero a scuola. Tuttavia, queste regole non coprono ciò che gli alunni portano da casa o ciò che comprano prima e dopo la scuola, e la maggior parte degli sforzi attuali per ridurre lo zucchero si concentra ancora principalmente sull’ambiente scolastico.

Cosa significa per famiglie e politiche

Per un pubblico non specialista, il messaggio dello studio è chiaro: gli adolescenti consumano troppo zucchero libero, e la maggior parte proviene da snack e colazioni zuccherate, soprattutto al di fuori della scuola. Politiche e scelte quotidiane che sostituiscono alimenti e bevande ad alto contenuto di zucchero con opzioni a più basso contenuto, che promuovono abitudini di colazione più sane e che estendono il sostegno oltre i cancelli scolastici sono probabilmente quelle che avranno l’impatto maggiore. Ciò potrebbe includere la riformulazione di prodotti popolari come i cereali da colazione per contenere meno zucchero, l’espansione di club per colazioni salutari nelle scuole secondarie e la creazione di ambienti a casa e nelle comunità che rendano le scelte più sane e a basso contenuto di zucchero l’opzione predefinita per i giovani.

Citazione: Murphy, M., Hewitt, T., Stewart, A. et al. The distribution of school-aged adolescents’ free sugar intake across the day: A cross-sectional study. Eur J Clin Nutr 80, 427–433 (2026). https://doi.org/10.1038/s41430-026-01714-5

Parole chiave: nutrizione degli adolescenti, assunzione di zuccheri liberi, pasti scolastici, abitudini di snack, politiche di salute pubblica