La distribución de la ingesta de azúcares libres de los adolescentes en edad escolar a lo largo del día: un estudio transversal

Por qué importa el azúcar en el día a día de los niños

Para muchas familias, los cereales azucarados, las bebidas edulcoradas y los tentempiés dulces son una parte normal de las jornadas escolares. Pero ¿cuánto del azúcar que consumen los adolescentes procede realmente de esos momentos cotidianos y en qué momentos del día se cuela? Este estudio siguió a miles de alumnos de secundaria ingleses para cartografiar su ingesta de azúcar a lo largo del desayuno, la comida, la cena y los tentempiés, y para ver si más de ese azúcar se consume en la escuela o en casa y otros lugares. Comprender estos patrones ayuda a padres, centros educativos y responsables de políticas a identificar dónde los cambios podrían marcar una mayor diferencia en la salud a largo plazo de los jóvenes.

Un día en la vida

Los investigadores trabajaron con 36 centros de secundaria en la región de Midlands de Inglaterra, involucrando a 2273 alumnos de entre 11 y 15 años. En uno o dos días escolares distintos, los alumnos completaron un diario alimentario en línea, registrando todo lo que comieron y bebieron durante 24 horas, incluyendo cuándo lo consumieron, dónde estaban y si el alimento o la bebida procedía de la escuela o del exterior. El equipo luego cotejó estos registros con una base de datos nacional de composición de alimentos para calcular cuánto “azúcar libre” se consumió en cada ocasión de ingesta. El azúcar libre incluye el azúcar añadido a los alimentos, los azúcares de las bebidas azucaradas y los zumos de frutas, y fuentes similares que son más dañinas para la salud que los azúcares contenidos de forma natural en la fruta entera o la leche.

Los tentempiés se llevan la atención

Cuando los investigadores sumaron los datos, hallaron que el adolescente promedio en el estudio consumía alrededor de 73 gramos de azúcar libre por día —más del doble de la guía del Reino Unido de un máximo de 30 gramos para este grupo de edad. Los tentempiés fueron los principales culpables. A lo largo del día, los tentempiés aportaron casi la mitad de todo el azúcar libre que consumían los alumnos, aunque solo proporcionaron algo más de una cuarta parte de la energía total. Cuando el equipo tuvo en cuenta cuántas calorías se consumían en cada momento del día, los alimentos y bebidas consumidos entre comidas seguían siendo mucho más densos en azúcar que las comidas principales. En términos prácticos, las galletas, los caramelos, las bebidas azucaradas y otros productos de picoteo que llenan los huecos entre comidas son donde realmente se acumula el azúcar.

El desayuno concentra más azúcar que otras comidas

Entre las tres comidas principales, el desayuno destacó como el más azucarado. Tras ajustar por la cantidad de energía total que los alumnos consumían en cada comida, el desayuno contenía más azúcar libre que la comida o la cena. Este patrón coincide con otras investigaciones del Reino Unido que muestran que los cereales de desayuno azucarados y las cremas untables dulces son fuentes importantes de azúcar en la dieta de los jóvenes. Aunque la mayoría de los alumnos sí comieron la comida del mediodía y una cena por la noche, solo alrededor de tres cuartas partes informaron haber desayunado, lo que sugiere que muchos adolescentes o bien saltan el desayuno o dependen de opciones rápidas y muy azucaradas cuando lo toman.

Más azúcar fuera de las paredes escolares

El estudio también comparó lo que los alumnos comían en la escuela con lo que consumían fuera. De media, los adolescentes ingirieron significativamente más azúcar libre fuera de la escuela que durante el horario escolar. Las bebidas azucaradas eran más frecuentes fuera del centro escolar, mientras que la confitería (como el chocolate y los caramelos) aparecía en cantidades similares dentro y fuera. Los estándares alimentarios escolares vigentes en Inglaterra limitan la venta de bebidas azucaradas y confitería en las instalaciones escolares, lo que puede ayudar a contener la ingesta de azúcar dentro de la escuela. Sin embargo, estas normas no cubren lo que los alumnos traen de casa o lo que compran antes y después del horario escolar, y la mayoría de los esfuerzos actuales de reducción de azúcar siguen centrados principalmente en el entorno escolar.

Qué significa esto para las familias y las políticas

Para el lector no experto, el mensaje del estudio es claro: los adolescentes consumen mucho más azúcar libre del recomendado, y la mayor parte procede de tentempiés y desayunos azucarados, especialmente fuera de la escuela. Las políticas y las decisiones cotidianas que sustituyan alimentos y bebidas altas en azúcar por opciones con menos azúcar, fomenten hábitos de desayuno más saludables y extiendan el apoyo más allá de las puertas escolares probablemente tendrán el mayor impacto. Esto podría incluir reformular productos populares como los cereales de desayuno para que contengan menos azúcar, ampliar los comedores o clubes de desayuno saludables a las escuelas secundarias y crear entornos en el hogar y la comunidad que hagan que las opciones más saludables y bajas en azúcar sean la elección predeterminada y fácil para los jóvenes.

Cita: Murphy, M., Hewitt, T., Stewart, A. et al. The distribution of school-aged adolescents’ free sugar intake across the day: A cross-sectional study. Eur J Clin Nutr 80, 427–433 (2026). https://doi.org/10.1038/s41430-026-01714-5

Palabras clave: nutrición adolescente, ingesta de azúcares libres, comidas escolares, hábitos de picoteo, política de salud pública