Authenticité ou stratégie ? Comment les universités communiquent sur les Objectifs de développement durable

Pourquoi cette enquête sur les universités et la durabilité importe

Les universités sont souvent perçues comme des guides de confiance sur des enjeux mondiaux majeurs tels que le changement climatique, la pauvreté et la santé. Cette étude pose une question simple mais cruciale : lorsque les universités parlent de leur travail lié aux Objectifs de développement durable (ODD) de l’ONU, reflètent-elles fidèlement ce qu’elles recherchent et enseignent, ou embellissent-elles leur image pour paraître plus écologiquement et socialement responsables qu’elles ne le sont réellement ? À partir de larges jeux de données issus d’universités allemandes, les auteurs examinent la concordance entre paroles et actes, et la façon dont cet équilibre a évolué au cours des deux dernières décennies.

Comment les chercheur·e·s ont levé le rideau vert

Pour suivre ce que font les universités, l’équipe a analysé plus de deux millions de publications scientifiques provenant de 76 universités allemandes entre 2000 et 2019. Pour suivre ce qu’elles disent, les auteurs ont étudié plus de 100 000 communiqués de presse, c’est‑à‑dire les informations officielles que les universités adressent aux journalistes et au public. Les deux corpus ont été parcourus à l’aide de listes de mots‑clés spécialisées détectant les liens avec les 17 ODD, comme l’énergie propre, la santé, l’éducation ou l’action climatique. En comparant la prévalence des thèmes ODD dans les articles de recherche et dans les communiqués, les auteurs ont pu déterminer si la communication reflétait la recherche ou s’en éloignait.

Ce que les universités choisissent de mettre en avant

Les schémas révélés montrent que les universités diffèrent fortement dans l’intensité avec laquelle elles communiquent sur les ODD. Certaines institutions abordent des sujets liés à la durabilité dans leurs communiqués près de cinq fois plus souvent que la moyenne, tandis que d’autres les mettent beaucoup moins en avant. Une partie de cette variation s’explique par la structure : les universités comptant davantage d’étudiants en sciences et en ingénierie et celles ayant un corps étudiant plus international tendent à être plus actives en matière de communication sur les ODD. Certains objectifs apparaissent aussi plus fréquemment. L’éducation et la santé dominent de nombreux communiqués, tandis que le climat et l’énergie propre ont nettement gagné en visibilité au fil du temps, reflétant l’intérêt public croissant pour ces sujets.

Quand paroles et actions divergent

Globalement, les universités qui publient davantage de recherches liées aux ODD publient aussi plus de communiqués traitant des ODD, ce qui suggère un schéma globalement authentique : elles parlent en général des sujets qu’elles étudient réellement. Toutefois, ce lien n’est pas aussi fort pour tous les objectifs, et il s’est affaibli avec le temps. En scindant les données en une période initiale (2000–2008) et une période plus récente (2009–2019), les auteurs montrent que, dans les premières années, la communication sur les ODD suivait de plus près la recherche. Ces dernières années, la communication est devenue moins étroitement liée à la production scientifique, ce qui indique un rôle croissant de la stratégie de relations publiques. Certaines universités techniques et à forte visibilité mettent désormais en avant la durabilité dans leurs communiqués davantage que ne le prédirait leur seul portefeuille de recherche.

Pourquoi la professionnalisation des RP change la donne

L’étude relie ce basculement à des changements plus larges dans l’enseignement supérieur. Vers la fin des années 2000, les universités allemandes ont développé et professionnalisé leurs services de relations publiques, fait face à de nouveaux programmes nationaux d’excellence et adopté les réseaux sociaux. Ces évolutions ont poussé les universités à se concurrencer davantage pour attirer l’attention, le financement et les talents. Dans ce contexte, il peut être tentant de cadrer des travaux existants en termes qui résonnent avec les ODD et avec les attentes publiques en matière de climat et de responsabilité sociale, même lorsque la recherche sous‑jacente n’est que faiblement liée. L’analyse suggère que, si la plupart des universités ancrent encore leur communication sur les ODD dans des travaux réels, certaines amplifient désormais de manière sélective les thèmes de durabilité pour façonner une image publique plus attractive.

Quelles conséquences pour la confiance accordée aux universités

Pour le grand public, l’essentiel est que les messages universitaires sur la durabilité ne sont généralement pas du pur vernis, mais ils ne sont pas non plus totalement neutres. Les universités allemandes mènent des recherches substantielles liées aux ODD, et une grande partie de leur communication en rend compte. Cependant, l’écart croissant entre les schémas de recherche et le discours public au fil du temps est un signal d’alarme. À mesure que les universités gagnent en maîtrise des médias et que la concurrence s’intensifie, le risque augmente que la durabilité soit utilisée comme un outil de branding plutôt que comme un simple reflet fidèle des activités. Les auteurs soutiennent que maintenir une communication étroitement liée à la recherche réelle est essentiel pour préserver la confiance du public et garantir que les discours sur le développement durable restent un guide fiable de ce que font réellement les universités.

Citation: Ozgun, B., Grashof, N., Graf, H. et al. Authenticity or strategy? How universities communicate the Sustainable Development Goals. Humanit Soc Sci Commun 13, 740 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-07714-x

Mots-clés: communication universitaire, objectifs de développement durable, communication scientifique, greenwashing, enseignement supérieur