La distance influence-t-elle la collaboration internationale entre scientifiques ? Preuves tirées de la bibliothéconomie et des sciences de l'information

Pourquoi la coopération transfrontalière compte

La plupart des grandes questions scientifiques d’aujourd’hui sont trop complexes pour qu’un seul pays puisse les résoudre seul. Cette étude examine comment les chercheurs en bibliothéconomie et sciences de l’information — un domaine qui soutient la manière dont nous organisons et partageons le savoir — se sont associés au-delà des frontières nationales au cours des trois dernières décennies. Elle pose une question apparemment simple : la distance entre les pays importe-t-elle encore lorsque les scientifiques choisissent leurs partenaires, à une époque où les outils numériques semblent connecter tout le monde instantanément ?

Comment le travail d’équipe mondial a crû

De 1990 à 2019, la recherche en bibliothéconomie et sciences de l’information est passée d’un travail majoritairement solitaire à un travail dominé par des équipes. Les articles co‑signés sont passés d’environ un quart à près des trois quarts de tous les articles du domaine. La croissance la plus rapide provient des co‑rédactions internationales, qui se sont développées beaucoup plus rapidement que les collaborations au sein d’un même pays et représentent désormais plus d’un article sur cinq. Cela dit, la plupart des travaux se déroulent encore au sein de petites équipes de deux à six auteurs, ce qui suggère que des groupes étroits et focalisés restent la norme tandis que les vastes consortiums mondiaux restent relativement rares.

D’un pôle principal à une direction partagée

En examinant qui collabore avec qui, la configuration du réseau mondial a changé de façon spectaculaire. Au début des années 1990, les États‑Unis occupaient le centre d’un système en hub‑and‑spoke, se connectant à de nombreux autres pays qui étaient moins connectés entre eux. Dans les années 2010, le paysage a évolué vers un schéma plus équilibré avec deux pôles majeurs — les États‑Unis et la Chine — entourés de plusieurs acteurs régionaux forts en Europe et dans la zone Asie‑Pacifique. Le nombre de pays participants a presque doublé, et le nombre de liens collaboratifs a augmenté plus de six fois, montrant que la bibliothéconomie et les sciences de l’information sont devenues une entreprise véritablement mondiale.

Quand la distance fait encore une différence

Pour comprendre ce qui sous-tend ces tendances, l’étude a utilisé un modèle de « gravité », une approche statistique empruntée à l’économie qui compare la fréquence de collaboration pour chaque paire de pays. Elle s’est concentrée sur quatre types de distance : géographique (à quelle distance se trouvent les pays et s’ils partagent une frontière), culturelle (s’ils partagent une langue ou un passé colonial, et en quoi diffèrent leurs valeurs), politique (différences dans la qualité de la gouvernance) et économique (écarts de niveau de revenu). Après avoir soigneusement ajusté les résultats en fonction de l’activité de recherche globale des pays et testé de nombreuses variantes du modèle, les conclusions sont claires : des liens traditionnels tels qu’une langue commune, une frontière terrestre partagée et des liens coloniaux passés favorisent fortement et de manière constante la collaboration. La distance physique entre capitales agit toujours comme une légère contrainte — plus deux pays sont éloignés, moins ils publient ensemble — mais cet effet est plus faible que l’attraction exercée par une langue et une histoire communes.

Ce qui compte moins qu’on ne le pensait

De manière surprenante, les différences de richesse nationale ou de systèmes politiques n’ont pas montré d’effet direct durable sur la fréquence des collaborations. Le fait qu’un pays soit riche ou pauvre, ou qu’il ait un profil de gouvernance similaire ou différent, ne prédit pas en soi davantage ou moins d’articles conjoints une fois les autres facteurs pris en compte. Même des mesures détaillées des valeurs culturelles n’exercent qu’une influence faible ou incohérente comparée au simple fait de parler la même langue ou de partager des liens historiques. Des tests de robustesse — utilisant différentes manières de compter les articles, des indicateurs économiques et politiques alternatifs, et des échantillons plus stricts — ont confirmé que ces conclusions n’étaient pas des artefacts d’une méthode particulière.

Ce que cela signifie pour l’avenir du savoir partagé

Pour le lecteur non spécialiste, le message principal est que la science devient plus globale, mais que les anciens liens continuent d’avoir de l’importance. Les spécialistes de la bibliothéconomie et des sciences de l’information travaillent de plus en plus au‑delà des frontières, et le réseau mondial s’est ouvert, passant d’un centre dominant à une structure plus plurielle, quoique encore inégale. La langue commune, la proximité géographique et les relations historiques continuent de faciliter la collaboration, même à l’ère du courriel et des visioconférences. En revanche, les écarts économiques et politiques sont moins décisifs que beaucoup ne le supposent. Pour les décideurs et les institutions qui souhaitent favoriser la recherche internationale, cela suggère que des investissements dans les compétences linguistiques, la mobilité transfrontalière et les relations à long terme peuvent encourager davantage de collaborations fructueuses que des incitations économiques seules.

Citation: Zhao, Y. Does distance influence international collaboration among scientists? Evidence from library and information science. Humanit Soc Sci Commun 13, 462 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06767-2

Mots-clés: collaboration scientifique internationale, bibliothéconomie et sciences de l'information, distance géographique et culturelle, réseaux de recherche, globalisation de la science