Variation i arbetstid, arbetsautonomi och självrapporterad hälsa under COVID-19-pandemin i Kina

Varför våra förändrade arbetstider spelar roll för hälsan

Under COVID-19-pandemin upplevde många arbetare i Kina att deras veckotimmar ökade, minskade och skiftade på oförutsägbara sätt. Denna studie ställer en fråga som berör alla som jonglerar arbete och privatliv: när våra arbetstider ständigt förändras, skadar det eller hjälper det vår hälsa — och spelar det någon roll om vi kan styra våra egna scheman, särskilt för kvinnor som ofta bär en tyngre familjebörda?

När arbetsveckan inte står still

Forskarnas fokus ligger på ”variation i arbetstid”, vilket betyder hur mycket en persons betalda veckotimmar svänger över eller under deras vanliga nivå. Detta skiljer sig från att helt enkelt arbeta på distans eller i skift — det handlar om instabilitet i hur många timmar du arbetar från vecka till vecka. Med hjälp av en stor nationell undersökning av kinesiska vuxna 2021, en period fortfarande präglad av pandemins störningar, beräknade de hur långt varje arbetares maximala och minimala veckotimmar under den senaste månaden avvek från deras ordinarie schema. Det gav dem ett konkret mått på hur ojämna människors arbetsveckor hade blivit i hela landet.

Kontroll på jobbet som en säkerhetsventil

Huvudidén i studien är att förändrade timmar inte alltid är dåliga i sig. Det som spelar roll är om arbetstagare har inflytande över hur de kan svara på dessa förändringar. Författarna undersöker ”arbetsautonomi”, alltså hur mycket frihet anställda känner att de har att bestämma hur de utför sina arbetsuppgifter och förvaltar sin tid. De delade in arbetstagarna i två grupper: de med hög autonomi och de med låg autonomi. Hög autonomi kan göra oregelbundna timmar till en slags användbar flexibilitet — till exempel att välja när man arbetar längre eller kortare dagar för att passa familjens behov. Låg autonomi däremot innebär att extra timmar eller plötsliga nedskärningar oftast bestäms uppifrån, vilket får människor att känna sig utlämnade åt arbetsgivarens krav.

Vad siffrorna avslöjar om hälsa

Teamet använde statistiska modeller för att koppla variation i arbetstid och autonomi till arbetstagares egna bedömningar av sin fysiska hälsa, på en enkel femgradig skala från mycket ohälsosam till mycket hälsosam. Sammantaget var större svängningar i veckotimmar kopplade till något sämre självrapporterad hälsa. Detta mönster höll i sig även efter att man tagit hänsyn till ålder, utbildning, arbetstyp, inkomst, region och andra bakgrundsfaktorer, och det förblev stabilt när författarna upprepade analysen med mer konservativa metoder. Med andra ord tenderade personer vars timmar varierade mer från vecka till vecka att känna sig mindre friska.

Hur kontroll förändrar bilden, särskilt för kvinnor

Bilden förändras när arbetsautonomi läggs till i ekvationen. För arbetstagare med liten kontroll över hur de arbetar gick ökande variation i arbetstid tydligt hand i hand med sämre hälsa. Men för dem med hög autonomi var den negativa effekten av fluktuerande timmar mycket svagare. Bland kvinnor var denna buffrande effekt av autonomi särskilt stark: kvinnor som stod inför stora variationer i arbetstid men hade hög kontroll över sitt arbete såg inte samma hälsominskning som de med låg kontroll, och i vissa fall förbättrades deras hälsobetyg. För män gav autonomi visst skydd, men fördelarna var mindre och utplånade inte helt skadan från instabila arbetstider. Dessa könsskillnader stämmer överens med Kinas djupt rotade normer, där kvinnor oftare ansvarar för barnomsorg och äldreomsorg och därför tjänar mer på att kunna anpassa sitt arbete efter familjens behov.

Vad detta betyder för arbetstagare och policy

För en lekmansläsare är studiens slutsats enkel: det är inte bara hur mycket du arbetar, utan hur stadig din schema är och hur mycket inflytande du har över det som spelar roll för din hälsa. I dagens värld med appar, gigarbete och långarbetarkulturer som Kinas informella "996"-system är instabila arbetstider utan verklig kontroll en hälsorisk, särskilt för kvinnor som balanserar lönearbete med tungt familjeansvar. Däremot, när arbetstagare ges verklig autonomi — såsom flexibla start- och sluttider, en röst i schemaläggningen eller mer förtroendebaserad ledning — kan en del av påfrestningen av förändrade timmar mildras. Författarna menar att arbetsgivare och beslutsfattare som vill ha friskare, mer motståndskraftiga arbetsstyrkor bör kombinera flexibla arrangemang med verkligt beslutsfattande inflytande, och ägna särskild uppmärksamhet åt att stödja kvinnor, istället för att förutsätta att flexibilitet i sig alltid är en bra sak.

Citering: Jing, F.F., Zhu, M., Wang, Q. et al. Working time variation, work autonomy, and self-reported Health during the COVID-19 pandemic in China. Humanit Soc Sci Commun 13, 486 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06696-0

Nyckelord: arbetstimmar, yrkesautonomi, arbetstagares hälsa, könsskillnader, Kinas arbetsmarknad