Variation der Arbeitszeit, Arbeitsautonomie und selbstberichtete Gesundheit während der COVID-19-Pandemie in China

Warum unsere wechselnden Arbeitszeiten für die Gesundheit wichtig sind

Während der COVID-19-Pandemie erlebten viele Beschäftigte in China Wochen mit zunehmend mehr, weniger oder unvorhersehbar schwankenden Arbeitsstunden. Diese Studie stellt eine Frage, die für alle relevant ist, die Arbeit und Leben unter einen Hut bringen: Schadet oder nützt es unserer Gesundheit, wenn sich die Arbeitszeit ständig ändert — und spielt es eine Rolle, ob wir unsere Arbeitszeit selbst steuern können, insbesondere für Frauen, die oft größere familiäre Lasten tragen?

Wenn die Arbeitswoche nicht stillsteht

Die Forschenden konzentrieren sich auf die „Variation der Arbeitszeit“, also darauf, wie stark die wöchentlichen bezahlten Stunden einer Person über oder unter ihrem üblichen Niveau schwanken. Das unterscheidet sich vom reinen Arbeiten im Homeoffice oder Schichtarbeit — es geht um Instabilität in der Anzahl der Arbeitsstunden von Woche zu Woche. Mit einer großen nationalen Umfrage unter erwachsenen Chinesinnen und Chinesen aus dem Jahr 2021, einer Periode, die noch von Pandemie-Störungen geprägt war, berechneten sie, wie weit die maximalen und minimalen Wochenstunden der vergangenen vier Wochen von der regulären Arbeitszeit abwichen. So entstand eine konkrete Messgröße dafür, wie ungleichmäßig die Arbeitswochen im ganzen Land geworden waren.

Kontrolle bei der Arbeit als Sicherheitsventil

Der zentrale Gedanke der Studie ist, dass wechselnde Stunden nicht per se schlecht sein müssen. Entscheidend ist, ob Beschäftigte ein Mitspracherecht haben, wie sie auf diese Änderungen reagieren. Die Autorinnen und Autoren untersuchen „Arbeitsautonomie“, also wie viel Freiheit Mitarbeitende empfinden, ihre Aufgaben zu gestalten und ihre Zeit zu managen. Sie teilen die Beschäftigten in zwei Gruppen: solche mit hoher Autonomie und solche mit niedriger Autonomie. Hohe Autonomie kann unregelmäßige Stunden in eine nützliche Flexibilität verwandeln — etwa die Möglichkeit, an längeren oder kürzeren Tagen zu arbeiten, um familiären Bedürfnissen gerecht zu werden. Geringe Autonomie hingegen bedeutet, dass zusätzliche Stunden oder plötzliche Kürzungen meist von oben verordnet werden, wodurch Menschen das Gefühl bekommen, den Forderungen des Arbeitgebers ausgeliefert zu sein.

Was die Zahlen über die Gesundheit verraten

Das Team nutzte statistische Modelle, um die Variation der Arbeitszeit und Autonomie mit den selbstberichteten körperlichen Gesundheitsbewertungen der Beschäftigten zu verknüpfen, gemessen auf einer einfachen Fünf-Punkte-Skala von sehr ungesund bis sehr gesund. Insgesamt standen stärkere Schwankungen der Wochenstunden mit leicht schlechterer selbstberichteter Gesundheit in Verbindung. Dieses Muster blieb bestehen, nachdem Alter, Bildung, Berufstyp, Einkommen, Region und andere Hintergrundfaktoren berücksichtigt wurden, und es zeigte sich auch bei konservativeren Analysen. Anders gesagt: Menschen, deren Stunden von Woche zu Woche stärker schwankten, fühlten sich tendenziell weniger gesund.

Wie Kontrolle die Geschichte verändert, besonders bei Frauen

Die Befunde verändern sich, wenn die Arbeitsautonomie in die Betrachtung einbezogen wird. Für Beschäftigte mit wenig Kontrolle über ihre Arbeit ging eine zunehmende Variation der Stunden klar mit schlechterer Gesundheit einher. Für diejenigen mit hoher Autonomie war der negative Effekt schwankender Stunden deutlich schwächer. Bei Frauen war dieser dämpfende Effekt der Autonomie besonders ausgeprägt: Frauen mit großen Schwankungen der Arbeitszeit, aber hoher Kontrolle über ihre Arbeit zeigten nicht den gleichen Gesundheitsabfall wie Frauen mit geringer Kontrolle; in einigen Fällen verbesserten sich ihre Gesundheitsbewertungen sogar. Bei Männern bot Autonomie zwar ebenfalls Schutz, die Vorteile waren jedoch kleiner und beseitigten nicht vollständig die negativen Folgen instabiler Arbeitszeiten. Diese geschlechtsspezifischen Unterschiede entsprechen Chinas etablierten Normen, wonach Frauen häufiger für Kinderbetreuung und Altenpflege verantwortlich sind und daher mehr davon profitieren, ihre Arbeit an familiäre Bedürfnisse anpassen zu können.

Was das für Beschäftigte und Politik bedeutet

Für eine allgemeine Leserschaft ist die Quintessenz der Studie klar: Entscheidend für die Gesundheit ist nicht nur, wie viel man arbeitet, sondern wie stabil der Arbeitsplan ist und wie viel Mitbestimmung man bei dessen Gestaltung hat. In einer Welt von Apps, Gig-Arbeit und langen Arbeitskulturen wie Chinas informellem „996“-System sind instabile Stunden ohne echte Kontrolle ein Gesundheitsrisiko, besonders für Frauen, die bezahlte Arbeit und intensive familiäre Pflichten vereinbaren müssen. Dagegen lässt sich ein Teil der Belastung durch wechselnde Arbeitszeiten lindern, wenn Beschäftigte echte Autonomie erhalten — etwa flexible Arbeitsbeginn- und -endzeiten, Mitbestimmung bei Einsatzplänen oder vertrauensbasierte Führung. Die Autorinnen und Autoren plädieren dafür, dass Arbeitgeber und Politik, die auf gesündere und resilientere Arbeitskräfte setzen, flexible Regelungen mit echter Entscheidungsbefugnis koppeln und besonders die Unterstützung für Frauen in den Blick nehmen, statt davon auszugehen, dass Flexibilität allein immer vorteilhaft ist.

Zitation: Jing, F.F., Zhu, M., Wang, Q. et al. Working time variation, work autonomy, and self-reported Health during the COVID-19 pandemic in China. Humanit Soc Sci Commun 13, 486 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06696-0

Schlüsselwörter: Arbeitszeit, Arbeitsautonomie, Gesundheit von Beschäftigten, Geschlechterunterschiede, Arbeitsmarkt China