Variazione dell’orario di lavoro, autonomia lavorativa e autovalutazione della salute durante la pandemia di COVID-19 in Cina

Perché le nostre ore di lavoro variabili contano per la salute

Durante la pandemia di COVID-19, molti lavoratori in Cina hanno visto le loro ore settimanali aumentare, diminuire e variare in modi imprevedibili. Questo studio pone una domanda importante per chiunque bilanci lavoro e vita privata: quando le nostre ore di lavoro cambiano continuamente, ciò danneggia o migliora la nostra salute — e fa differenza poter controllare il proprio orario, soprattutto per le donne che spesso si fanno carico di maggiori responsabilità familiari?

Quando la settimana lavorativa non sta ferma

I ricercatori si concentrano sulla «variazione del tempo di lavoro», cioè su quanto le ore retribuite settimanali di una persona oscillino al di sopra o al di sotto del livello usuale. Questo è diverso dal lavorare in remoto o su turni: riguarda l’instabilità del numero di ore lavorate di settimana in settimana. Utilizzando un ampio sondaggio nazionale su adulti cinesi del 2021, periodo ancora segnato dalle interruzioni pandemiche, hanno calcolato quanto i massimi e i minimi delle ore settimanali di ciascun lavoratore nell’ultimo mese si discostassero dal loro orario regolare. Ciò ha fornito una misura concreta di quanto le settimane lavorative delle persone fossero diventate irregolari nel paese.

Il controllo sul lavoro come valvola di sicurezza

L’idea chiave dello studio è che le ore variabili non sono necessariamente negative di per sé. Ciò che conta è se i lavoratori hanno voce in capitolo nel modo di rispondere a tali cambiamenti. Gli autori esaminano «l’autonomia lavorativa», ossia quanto i dipendenti percepiscono di avere libertà nel decidere come svolgere i compiti e gestire il proprio tempo. Hanno suddiviso i lavoratori in due gruppi: quelli con alta autonomia e quelli con bassa autonomia. Un’elevata autonomia può trasformare orari irregolari in una forma utile di flessibilità — per esempio, scegliere quando fare giornate più lunghe o più corte per adattarsi alle esigenze familiari. La bassa autonomia, al contrario, implica che ore extra o tagli improvvisi siano imposti quasi sempre dall’alto, facendo sentire le persone in balia delle richieste del datore di lavoro.

Cosa rivelano i numeri sulla salute

Il team ha utilizzato modelli statistici per collegare la variazione del tempo di lavoro e l’autonomia alle valutazioni di salute fisica fornite dai lavoratori stessi, su una semplice scala a cinque punti dal molto malato al molto sano. Complessivamente, oscillazioni maggiori nelle ore settimanali erano associate a una lieve peggiore autovalutazione della salute. Questo andamento è rimasto anche dopo aver controllato età, istruzione, tipo di lavoro, reddito, regione e altri fattori di contesto, e si è mantenuto stabile quando gli autori hanno ripetuto l’analisi con metodi più conservativi. In altre parole, le persone le cui ore variavano di più di settimana in settimana tendevano a sentirsi meno in salute.

Come il controllo cambia la storia, specialmente per le donne

La narrazione cambia quando si aggiunge l’autonomia lavorativa. Per i lavoratori con poco controllo su come lavorano, l’aumento della variazione delle ore correlava chiaramente con una salute peggiore. Ma per chi aveva alta autonomia, l’effetto negativo delle ore fluttuanti era molto più debole. Tra le donne, questo effetto tamponante dell’autonomia era particolarmente forte: le donne che affrontavano grandi oscillazioni di orario ma avevano alto controllo sul proprio lavoro non mostravano lo stesso declino della salute rispetto a quelle con scarso controllo, e in alcuni casi le loro valutazioni della salute miglioravano addirittura. Per gli uomini, l’autonomia offriva una certa protezione, ma i benefici erano più modesti e non cancellavano del tutto il danno degli orari instabili. Queste differenze di genere sono coerenti con le norme radicate in Cina, dove le donne sono più spesso responsabili della cura dei figli e degli anziani e quindi traggono maggior vantaggio dalla possibilità di adattare il lavoro alle esigenze familiari.

Cosa significa questo per i lavoratori e le politiche

Per un lettore non specialista, la conclusione dello studio è chiara: non conta solo quanto si lavora, ma quanto è stabile il proprio orario e quanta voce si ha nel definirlo, fattori che incidono sulla salute. Nel mondo odierno di app, lavoro on-demand e culture delle lunghe ore come il sistema informale cinese «996», orari instabili senza reale controllo rappresentano un rischio per la salute, in particolare per le donne che bilanciano lavoro retribuito e pesanti responsabilità familiari. Al contrario, quando ai lavoratori viene concessa un’autentica autonomia — per esempio orari di inizio e fine flessibili, voce nella programmazione o una gestione basata sulla fiducia — parte dello stress causato dalle variazioni orarie può essere alleviato. Gli autori sostengono che datori di lavoro e decisori politici che vogliono forze lavoro più sane e resilienti dovrebbero associare modalità flessibili a un reale potere decisionale e prestare attenzione particolare al sostegno delle donne, invece di presumere che la sola flessibilità sia sempre una soluzione positiva.

Citazione: Jing, F.F., Zhu, M., Wang, Q. et al. Working time variation, work autonomy, and self-reported Health during the COVID-19 pandemic in China. Humanit Soc Sci Commun 13, 486 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06696-0

Parole chiave: ore di lavoro, autonomia lavorativa, salute dei lavoratori, differenze di genere, mercato del lavoro in Cina