Variación del tiempo de trabajo, autonomía laboral y salud autoinformada durante la pandemia de COVID-19 en China

Por qué importan para la salud nuestras horas de trabajo cambiantes

Durante la pandemia de COVID-19, muchos trabajadores en China vieron sus horas semanales aumentar, disminuir y variar de maneras impredecibles. Este estudio plantea una pregunta relevante para cualquiera que combine trabajo y vida familiar: cuando nuestras horas de trabajo cambian constantemente, ¿perjudica o beneficia a nuestra salud? —y ¿importa si podemos controlar nuestros propios horarios, especialmente para las mujeres que con frecuencia soportan mayores responsabilidades familiares?

Cuando la semana laboral no se mantiene estable

Los investigadores se centran en la “variación del tiempo de trabajo”, es decir, cuánto oscilan las horas pagadas semanales de una persona por encima o por debajo de su nivel habitual. Esto es distinto de simplemente trabajar en remoto o por turnos: se trata de la inestabilidad en cuántas horas se trabaja de una semana a otra. Usando una amplia encuesta nacional de adultos chinos en 2021, un periodo aún marcado por las perturbaciones de la pandemia, calcularon cuánto se desviaron las horas máximas y mínimas semanales de cada trabajador en el último mes respecto a su horario regular. Esto les dio una medida concreta de cuánto se habían vuelto desiguales las semanas laborales en todo el país.

El control en el trabajo como válvula de seguridad

La idea clave del estudio es que las horas cambiantes no son siempre malas por sí mismas. Lo que importa es si los trabajadores tienen voz para responder a esos cambios. Los autores examinan la “autonomía laboral”, es decir, cuánto libertad sienten los empleados para decidir cómo hacen sus tareas y gestionan su tiempo. Dividieron a los trabajadores en dos grupos: los con alta autonomía y los con baja autonomía. La alta autonomía puede convertir horas irregulares en una forma útil de flexibilidad —por ejemplo, elegir cuándo trabajar jornadas más largas o más cortas para adaptar el horario a necesidades familiares. La baja autonomía, en cambio, implica que las horas extra o los recortes repentinos suelen imponerse desde arriba, haciendo que las personas se sientan a merced de las exigencias del empleador.

Lo que los números revelan sobre la salud

El equipo utilizó modelos estadísticos para relacionar la variación del tiempo de trabajo y la autonomía con las autoevaluaciones de la salud física de los trabajadores, en una sencilla escala de cinco puntos desde muy poco saludable hasta muy saludable. En general, mayores oscilaciones en las horas semanales se asociaron con una salud autoinformada ligeramente peor. Este patrón se mantuvo incluso después de controlar por edad, educación, tipo de empleo, ingresos, región y otros factores de fondo, y permaneció estable cuando los autores repitieron el análisis con métodos más conservadores. En otras palabras, las personas cuyas horas variaban más de una semana a otra tendían a sentirse menos saludables.

Cómo el control cambia la historia, especialmente para las mujeres

La historia cambia cuando se añade la autonomía laboral al análisis. Para los trabajadores con poco control sobre cómo trabajan, el aumento de la variación en las horas estuvo claramente asociado con una peor salud. Pero para quienes tienen alta autonomía, el efecto negativo de las horas fluctuantes fue mucho más débil. Entre las mujeres, este efecto amortiguador de la autonomía fue especialmente fuerte: las mujeres que enfrentaban grandes oscilaciones en las horas pero con alto control sobre su trabajo no experimentaron la misma caída en la salud que aquellas con bajo control, e incluso en algunos casos sus valoraciones de salud mejoraron. En los hombres, la autonomía ofreció cierta protección, pero los beneficios fueron menores y no eliminaron por completo el perjuicio del tiempo de trabajo inestable. Estas diferencias de género concuerdan con las normas arraigadas en China, en las que las mujeres son con más frecuencia responsables del cuidado de niños y mayores y, por tanto, se benefician más cuando pueden ajustar su trabajo a las necesidades familiares.

Qué significa esto para los trabajadores y las políticas

Para un lector no experto, la conclusión del estudio es clara: no solo importa cuánto trabajas, sino cuán estable es tu horario y cuánto poder tienes para configurarlo; eso influye en tu salud. En el mundo actual de aplicaciones, trabajo de plataforma y culturas de largas jornadas como el sistema informal “996” de China, las horas inestables sin control real son un riesgo para la salud, especialmente para las mujeres que equilibran trabajo remunerado con importantes responsabilidades familiares. Por el contrario, cuando a los trabajadores se les da autonomía genuina —como horarios flexibles de inicio y fin, voz en la programación o una gestión basada en la confianza— parte de la tensión de las horas cambiantes puede disminuir. Los autores sostienen que empleadores y responsables políticos que quieran fuerzas laborales más sanas y resistentes deberían combinar arreglos flexibles con verdadero poder de decisión y prestar especial atención a apoyar a las mujeres, en lugar de asumir que la flexibilidad por sí sola siempre es beneficiosa.

Cita: Jing, F.F., Zhu, M., Wang, Q. et al. Working time variation, work autonomy, and self-reported Health during the COVID-19 pandemic in China. Humanit Soc Sci Commun 13, 486 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06696-0

Palabras clave: horas de trabajo, autonomía laboral, salud de los trabajadores, diferencias de género, mercado laboral de China