Variatie in werktijd, werkautonomie en zelfgerapporteerde gezondheid tijdens de COVID-19-pandemie in China

Waarom onze wisselende werktijden van belang zijn voor de gezondheid

Tijdens de COVID-19-pandemie zagen veel werknemers in China hun wekelijkse uren onvoorspelbaar stijgen, dalen en verschuiven. Deze studie stelt een vraag die iedereen betreft die werk en leven moet combineren: schaden of verbeteren constant veranderende werktijden onze gezondheid — en maakt het uit of we onze eigen roosters kunnen bepalen, vooral voor vrouwen die vaak zwaardere gezinsverantwoordelijkheden dragen?

Wanneer de werkweek geen vaste vorm aanneemt

De onderzoekers richten zich op “variatie in werktijd”, oftewel hoe sterk iemands betaalde wekelijkse uren afwijken van hun gebruikelijke niveau. Dit verschilt van eenvoudigweg thuiswerken of ploegendiensten: het gaat om instabiliteit in het aantal uren dat je van week tot week werkt. Met behulp van een grote nationale enquête onder Chinese volwassenen in 2021, een periode nog steeds beïnvloed door pandemiedisrupties, berekenden zij hoe ver ieders maximale en minimale wekelijkse uren in de afgelopen maand afweken van hun reguliere schema. Dit gaf een concreet maat voor hoe ongelijkmatig werkweken in het hele land waren geworden.

Controle op het werk als veiligheidsklep

De kerngedachte van de studie is dat veranderende uren op zichzelf niet altijd slecht zijn. Wat telt, is of werknemers inspraak hebben in hoe ze op die veranderingen reageren. De auteurs onderzoeken “werkautonomie”, oftewel hoeveel vrijheid werknemers ervaren om zelf te bepalen hoe ze hun taken uitvoeren en hun tijd beheren. Ze delen werknemers in twee groepen: degenen met veel autonomie en degenen met weinig autonomie. Hoge autonomie kan onregelmatige uren omzetten in een soort nuttige flexibiliteit — bijvoorbeeld het kiezen wanneer je langere of kortere dagen werkt om aan gezinsbehoeften te voldoen. Lage autonomie betekent daarentegen dat extra uren of plotselinge tekorten meestal van bovenaf worden opgelegd, waardoor mensen het gevoel krijgen dat ze overgeleverd zijn aan de eisen van hun werkgever.

Wat de cijfers over gezondheid onthullen

Het team gebruikte statistische modellen om variatie in werktijd en autonomie te koppelen aan de door werknemers zelf beoordeelde lichamelijke gezondheid, op een eenvoudige vijfpuntschaal van zeer ongezond tot zeer gezond. Over het geheel genomen hing grotere schommeling in wekelijkse uren samen met iets slechtere zelfgerapporteerde gezondheid. Dit patroon bleef bestaan nadat rekening was gehouden met leeftijd, opleiding, functietype, inkomen, regio en andere achtergrondfactoren, en het bleef stabiel toen de auteurs de analyse met conservatievere methoden herhaalden. Met andere woorden: mensen waarvan de uren van week tot week meer verschilden, voelden zich doorgaans minder gezond.

Hoe controle het verhaal verandert, vooral voor vrouwen

Het beeld verandert wanneer werkautonomie wordt meegewogen. Voor werknemers met weinig controle over hoe ze werken ging toenemende variatie in uren duidelijk gepaard met slechtere gezondheid. Maar voor degenen met hoge autonomie was het negatieve effect van fluctuerende uren veel zwakker. Bij vrouwen was dit dempende effect van autonomie bijzonder sterk: vrouwen die te maken hadden met grote schommelingen in uren maar veel controle over hun werk hadden, zagen niet dezelfde achteruitgang in gezondheid als vrouwen met weinig controle, en in sommige gevallen verbeterde hun gezondheidsbeoordeling zelfs. Voor mannen bood autonomie enige bescherming, maar de voordelen waren kleiner en wisten de schade van onstabiele werktijd niet volledig te compenseren. Deze geslachtsverschillen sluiten aan bij diepgewortelde normen in China, waarbij vrouwen vaker verantwoordelijk zijn voor kinder- en ouderzorg en daardoor meer profijt hebben van de mogelijkheid hun werk rond gezinsbehoeften aan te passen.

Wat dit betekent voor werknemers en beleid

Voor een leek is de kernboodschap van de studie helder: het gaat niet alleen om hoeveel je werkt, maar ook hoe stabiel je rooster is en hoeveel inspraak je hebt bij het vormgeven daarvan — dat bepaalt je gezondheid. In de huidige wereld van apps, klussen en lange-urenculturen zoals China’s informele “996”-systeem, vormen onstabiele uren zonder echte controle een gezondheidsrisico, vooral voor vrouwen die betaald werk combineren met zware gezinsverantwoordelijkheden. Daarentegen kan echte autonomie — zoals flexibele begin- en eindtijden, inspraak bij roostering of meer op vertrouwen gebaseerde sturing — een deel van de druk van wisselende uren verlichten. De auteurs pleiten ervoor dat werkgevers en beleidsmakers die gezondere, veerkrachtigere arbeidskrachten willen, flexibele regelingen koppelen aan echte beslissingsmacht en speciale aandacht besteden aan het ondersteunen van vrouwen, in plaats van te veronderstellen dat flexibiliteit op zichzelf altijd positief is.

Bronvermelding: Jing, F.F., Zhu, M., Wang, Q. et al. Working time variation, work autonomy, and self-reported Health during the COVID-19 pandemic in China. Humanit Soc Sci Commun 13, 486 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06696-0

Trefwoorden: werktijden, baanautonomie, werknemersgezondheid, geslachtsverschillen, Chinese arbeidsmarkt