Variation du temps de travail, autonomie professionnelle et santé auto-déclarée pendant la pandémie de COVID-19 en Chine

Pourquoi nos heures de travail changeantes importent pour la santé

Pendant la pandémie de COVID-19, de nombreux travailleurs en Chine ont vu leurs heures hebdomadaires augmenter, diminuer et varier de façon imprévisible. Cette étude pose une question qui concerne quiconque concilie travail et vie privée : lorsque nos horaires de travail changent constamment, cela nuit-il ou profite-t-il à notre santé — et cela fait-il une différence si nous pouvons contrôler nos propres plannings, en particulier pour les femmes qui assument souvent des tâches familiales plus lourdes ?

Quand la semaine de travail ne tient pas en place

Les chercheur·e·s se concentrent sur la « variation du temps de travail », c’est-à-dire l’ampleur des écarts des heures payées hebdomadaires d’une personne par rapport à son niveau habituel. Ce n’est pas la même chose que le simple télétravail ou le travail en équipes : il s’agit de l’instabilité du nombre d’heures travaillées d’une semaine à l’autre. En utilisant une vaste enquête nationale auprès d’adultes chinois en 2021, une période encore marquée par des perturbations pandémiques, ils ont calculé à quel point les heures hebdomadaires maximales et minimales de chaque travailleur au cours du mois précédent s’écartaient de son emploi du temps régulier. Cela leur a fourni une mesure concrète du degré d’irrégularité des semaines de travail à l’échelle du pays.

L’autonomie au travail comme soupape de sécurité

L’idée clé de l’étude est que des heures changeantes ne sont pas nécessairement mauvaises en elles-mêmes. Ce qui compte, c’est si les travailleurs ont leur mot à dire pour répondre à ces changements. Les auteur·rice·s examinent « l’autonomie au travail », c’est-à-dire la mesure dans laquelle les employé·e·s estiment avoir la liberté de décider comment accomplir leurs tâches et gérer leur temps. Ils divisent les travailleurs en deux groupes : ceux qui ont une forte autonomie et ceux qui en ont peu. Une forte autonomie peut transformer des heures irrégulières en une flexibilité utile — par exemple choisir quand travailler plus ou moins longtemps pour s’adapter aux besoins familiaux. À l’inverse, une faible autonomie signifie que les heures supplémentaires ou les réductions soudaines sont généralement imposées d’en haut, donnant l’impression d’être à la merci des exigences de l’employeur.

Ce que les chiffres révèlent sur la santé

L’équipe a utilisé des modèles statistiques pour relier la variation du temps de travail et l’autonomie aux évaluations que les travailleurs font de leur santé physique, sur une échelle simple de cinq points allant de très mauvais état à très bon état de santé. Globalement, de plus fortes variations des heures hebdomadaires étaient associées à une santé auto-déclarée légèrement moins bonne. Ce schéma restait visible après prise en compte de l’âge, du niveau d’éducation, du type d’emploi, du revenu, de la région et d’autres facteurs contextuels, et il est demeuré stable lorsque les auteur·rice·s ont répété l’analyse avec des méthodes plus conservatrices. Autrement dit, les personnes dont les heures variaient davantage d’une semaine à l’autre avaient tendance à se sentir moins en bonne santé.

Comment le contrôle change l’histoire, surtout pour les femmes

L’histoire évolue lorsque l’on intègre l’autonomie au travail. Pour les travailleurs disposant de peu de contrôle sur leur façon de travailler, l’augmentation de la variation des heures allait clairement de pair avec une détérioration de la santé. Mais pour celles et ceux ayant une forte autonomie, l’effet négatif des heures fluctuantes était beaucoup plus faible. Chez les femmes, cet effet tampon de l’autonomie était particulièrement marqué : les femmes confrontées à de fortes variations d’heures mais bénéficiant d’un grand contrôle sur leur travail ne constataient pas la même baisse de santé que celles ayant peu de contrôle, et dans certains cas leurs notes de santé s’amélioraient même. Chez les hommes, l’autonomie apportait une certaine protection, mais les bénéfices étaient plus modestes et n’effaçaient pas entièrement le coût des horaires instables. Ces différences entre les sexes s’accordent avec les normes établies en Chine, où les femmes sont plus souvent responsables des soins aux enfants et aux personnes âgées et tirent donc davantage avantage de la possibilité d’ajuster leur travail aux besoins familiaux.

Ce que cela signifie pour les travailleurs et les politiques publiques

Pour un lecteur non spécialiste, la conclusion de l’étude est simple : ce n’est pas seulement la quantité de travail qui compte, mais la stabilité de votre emploi du temps et la marge de manœuvre dont vous disposez pour le façonner, qui influent sur votre santé. Dans le monde d’aujourd’hui, avec les applications, le travail à la demande et des cultures de longues heures comme le système informel « 996 » en Chine, des horaires instables sans véritable contrôle constituent un risque pour la santé, en particulier pour les femmes qui concilient travail rémunéré et lourdes responsabilités familiales. En revanche, lorsque les travailleurs bénéficient d’une autonomie réelle — par exemple des heures de début et de fin flexibles, une voix dans l’établissement des plannings ou une gestion fondée sur la confiance — une partie de la pression liée aux variations d’horaires peut être atténuée. Les auteur·rice·s soutiennent que les employeurs et les décideurs qui veulent des forces de travail plus saines et plus résilientes devraient associer des dispositifs flexibles à un réel pouvoir de décision, et porter une attention particulière au soutien des femmes, plutôt que de présupposer que la seule flexibilité est toujours bénéfique.

Citation: Jing, F.F., Zhu, M., Wang, Q. et al. Working time variation, work autonomy, and self-reported Health during the COVID-19 pandemic in China. Humanit Soc Sci Commun 13, 486 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06696-0

Mots-clés: heures de travail, autonomie au travail, santé des travailleurs, différences entre les sexes, marché du travail en Chine