Längre perioder av amenorré är förknippade med lägre tidsdiskontering och mindre hedoniskt ätande hos flickor och unga kvinnor med undernäringsrelaterade ätstörningar

Varför uteblivna menstruationer är viktiga bortom reproduktion

För många ses en utebliven menstruation främst som ett tecken på graviditet eller ett gynekologiskt problem. Men för flickor och unga kvinnor med mycket låg kroppsvikt och ätstörningar som anorexia nervosa kan långa perioder utan mens också signalera djupare förändringar i hjärnans belöningskretsar. Den här studien ställer en enkel men vida räckvidd fråga: när menstruationerna upphör under månader eller år, formar det då denna långvariga hormonbrist hur hjärnan värderar pengar och mat — och kan det hjälpa förklara varför restriktivt ätande blir så svårt att förändra?

Sambandet mellan hormoner och hjärnans belöningssystem

Under normal pubertet kommunicerar hjärnan och äggstockarna via den hypotalamus–hypofys–gonadala axeln, vilket leder till regelbundna menstruationscykler och kontinuerlig exponering för hormoner som östrogen och progesteron. Dessa hormoner gör mer än att förbereda kroppen för reproduktion; de påverkar också hjärnområden som bearbetar belöningar och motivation. Studier på djur och människor tyder på att förändrade hormonnivåer kan ändra hur starkt vi reagerar på lockande signaler, från pengar till smaklig mat. Vid undernäringsrelaterade ätstörningar är dock denna hormonella dialog ofta dämpad. Kronisk undernäring undertrycker den reproduktiva axeln, vilket resulterar i sällsynta eller uteblivna menstruationer, ett tillstånd kallat oligo- eller amenorré. Författarna undrade om de kumulativa månaderna i detta hormonfattiga tillstånd kunde dämpa belöningskänsligheten på sätt som bidrar till att upprätthålla restriktiva vanor.

Hur studien genomfördes

Forskargruppen studerade 56 flickor och unga kvinnor med undernäringsrelaterade ätstörningar och 34 friska jämnåriga i liknande pubertal fas. Alla hade någon gång börjat menstruera. En kliniker rekonstruerade noggrant varje deltagares menstruationshistoria för att uppskatta hur många cykler som missats sedan första menstruationen och därigenom få ett livstidsmått på amenorréduration. På testdagen åt alla deltagare en standardiserad frukost och senare ett mellanmål så att de påbörjade huvuduppgifterna i ett bekvämt mätt, inte hungrigt, tillstånd. Den första uppgiften mätte monetärt beslutsfattande: på en dator valde deltagarna upprepade gånger mellan ett mindre belopp pengar tillgängligt omedelbart och ett större belopp tillgängligt efter en fördröjning. Den andra uppgiften mätte hedoniskt, det vill säga lustdrivet, ätande: deltagarna bjöds att smaka tre slags kakor och äta så mycket de önskade, samtidigt som hungerskattningar bekräftade att de inte enbart fyllde på energibehov.

Vad forskarna fann

Överraskande nog skilde sig inte gruppen med undernäringsrelaterade ätstörningar från de friska kontrollerna i hur ofta de valde större, fördröjda penningbelöningar sett överlag. De uppvisade heller inte i genomsnitt brantare eller flackare diskontering av framtida belöningar. Inom ätstörningsgruppen framträdde dock en tydligare bild. De som hade gått längre utan regelbunden menstruation visade större vilja att vänta på större, fördröjda belöningar: deras val reflekterade mindre impulsivitet och en större preferens för framtida vinster, även efter att man tagit hänsyn till ålder, kroppsmassindex, sjukdomsduration och symtomens svårighetsgrad. Samma flickor med längre amenorré åt också färre kalorier under kakprovningen, vilket indikerar lägre lustdrivet intag av smaklig mat, trots liknande omedelbara hungernivåer och liknande måltider tidigare under dagen.

Hormoner, belöning och ätande: en tvåspårig påverkan

Intressant nog korrelerade inte de två belöningsmåtten — monetär tidsdiskontering och hedoniskt kakintag — med varandra. Det tyder på att minskad exponering för ovariehormoner kan påverka separata aspekter av belöningsbearbetning: en relaterad till tålamod och uppskjutet givande, och en annan relaterad till njutningen av smaklig mat. Resultaten stämmer med annan forskning som visar att låga hormontillstånd, såsom funktionell hypotalam amenorré eller menopaus, kan kopplas till förändringar i stämning, kognition och belöningsrespons. Samtidigt skiljer sig resultaten från vissa djurexperiment där östrogen tycks minska matmotiverat beteende, vilket understryker att hormon–hjärnrelationer inte alltid är enkla och kan bero på dos, timing och en bredare metabolisk kontext.

Vad detta kan innebära för behandling

För familjer och kliniker är huvudpoängen att uteblivna menstruationer vid undernäringsrelaterade ätstörningar inte bara är en markör för bentäthet och reproduktiv hälsa, utan kan också signalera långvariga förändringar i hur belöningar bearbetas. Studien stödjer idén att långvarig hormonbrist kan bidra till att befästa restriktiva mönster genom att göra framtidsinriktade, självuppoffrande val lättare och ätandets njutning svagare. Viktrestaurering förblir vårdens hörnsten, men dessa resultat väcker möjligheten att noggrant utformad hormonbehandling — till exempel transdermalt östrogen kombinerat med cykliskt progesteron — en dag skulle kunna användas tillsammans med psykologiska och näringsterapeutiska insatser för att återbalansera belöningskretsar. Pågående kliniska prövningar kommer att behövas för att testa om återställande av mer normal hormonavexponering kan förändra beslutsfattande i meningsfull riktning och få lustdrivet ätande att upplevas som belönande igen för unga som återhämtar sig från dessa allvarliga störningar.

Citering: Wronski, ML., Plessow, F., Rogers, M. et al. Longer duration of amenorrhea is associated with lower delay discounting and less hedonic eating in girls and young women with low-weight eating disorders. Sci Rep 16, 11375 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45493-2

Nyckelord: amenorré, anorexia nervosa, belöningsbearbetning, hedoniskt ätande, östrogenbrist