Una durata più lunga di amenorrea è associata a un minor discounting temporale e a un consumo edonico ridotto in ragazze e giovani donne con disturbi alimentari a basso peso

Perché i cicli mancati contano oltre la riproduzione

Per molte persone, un ciclo mancato è visto principalmente come segno di gravidanza o di un problema ginecologico. Ma per ragazze e giovani donne con peso corporeo molto basso e disturbi alimentari come l’anoressia nervosa, lunghi periodi senza mestruazioni possono anche segnalare cambiamenti più profondi nei circuiti cerebrali della ricompensa. Questo studio pone una domanda semplice ma di ampia portata: quando i cicli mestruali si fermano per mesi o anni, questo prolungato deficit ormonale rimodella il modo in cui il cervello valuta il denaro e il cibo — e potrebbe aiutare a spiegare perché l’alimentazione restrittiva diventa così difficile da modificare?

Il legame tra ormoni e sistema di ricompensa cerebrale

Durante una pubertà sana, il cervello e le ovaie comunicano tramite l’asse ipotalamo-ipofisi-gonadi, portando a cicli mestruali regolari e a un’esposizione costante a ormoni come estrogeni e progesterone. Questi ormoni fanno più che preparare il corpo alla riproduzione; agiscono anche su aree cerebrali che elaborano ricompense e motivazione. Studi su animali e sull’uomo suggeriscono che variazioni nei livelli ormonali possono modificare quanto rispondiamo a stimoli allettanti, dal denaro al cibo gustoso. Nei disturbi alimentari a basso peso, però, questa conversazione ormonale è spesso attenuata. La malnutrizione cronica sopprime l’asse riproduttivo, risultando in cicli intermittenti o assenti, uno stato chiamato oligo- o amenorrea. Gli autori si sono chiesti se i mesi cumulati trascorsi in questo stato di privazione ormonale potessero attenuare la sensibilità alla ricompensa in modi che favoriscono il mantenimento di abitudini restrittive.

Come è stato condotto lo studio

Il gruppo di ricerca ha studiato 56 ragazze e giovani donne con disturbi alimentari a basso peso e 34 coetanee sane di età e stadio puberale simili. Tutte avevano iniziato le mestruazioni in passato. Un clinico ha ricostruito con cura la storia mestruale di ciascuna partecipante per stimare quante ciclicità erano state perdute dalla prima mestruazione, fornendo una misura di lifetime della durata dell’amenorrea. Nel giorno del test, tutte le partecipanti hanno consumato una colazione standardizzata e più tardi uno spuntino, in modo da affrontare i compiti principali in uno stato soddisfatto e non affamato. Il primo compito misurava il processo decisionale monetario: al computer, le partecipanti sceglievano ripetutamente tra una somma di denaro inferiore disponibile immediatamente e una somma maggiore disponibile dopo un ritardo. Il secondo compito misurava l’alimentazione edonica, ovvero guidata dal piacere: le partecipanti assaggiavano tre tipi di biscotti e mangiavano quanto desideravano, mentre le valutazioni della fame confermavano che non stavano semplicemente rifornendo bisogni energetici.

Cosa hanno trovato i ricercatori

Sorprendentemente, confrontando i due gruppi nel loro complesso, i giovani con disturbi alimentari a basso peso non differivano dai controlli sani nella frequenza con cui sceglievano ricompense monetarie maggiori e ritardate. Né mostravano, in media, un discounting più marcato o più lieve delle ricompense future. Tuttavia, all’interno del gruppo con disturbo alimentare è emersa un’immagine più netta. Coloro che avevano passato più tempo senza mestruazioni regolari mostravano una maggiore disponibilità ad attendere ricompense maggiori e ritardate: le loro scelte riflettevano meno impulsività e una preferenza più accentuata per guadagni futuri, anche dopo aver controllato per età, indice di massa corporea, durata della malattia e severità dei sintomi. Le stesse ragazze con amenorrea più lunga hanno anche consumato meno calorie durante il test dei biscotti, indicando un minore apporto guidato dal piacere di cibi palatabili, nonostante livelli di fame immediata e pasti precedenti simili.

Ormoni, ricompensa e alimentazione: un’influenza a doppio binario

È interessante che le due misure di ricompensa — il discounting temporale monetario e l’assunzione edonica di biscotti — non fossero correlate tra loro. Questo suggerisce che la ridotta esposizione agli ormoni ovarici possa influenzare aspetti distinti dell’elaborazione della ricompensa: uno relativo alla pazienza e alla gratificazione ritardata, e un altro relativo al godimento dei cibi gustosi. I risultati si accordano con altre ricerche che mostrano come stati di basso livello ormonale, come l’amenorrea ipotalamica funzionale o la menopausa, possano essere collegati a cambiamenti dell’umore, della cognizione e della reattività alle ricompense. Allo stesso tempo, i risultati differiscono da alcuni esperimenti animali nei quali gli estrogeni sembrano ridurre il comportamento motivato dal cibo, sottolineando che le relazioni tra ormoni e cervello possono non essere lineari e dipendere da dose, tempistica e contesto metabolico più ampio.

Cosa potrebbe significare per il trattamento

Per famiglie e clinici, la conclusione principale è che i cicli mancati nei disturbi alimentari a basso peso non sono solo un indicatore della salute ossea e riproduttiva, ma possono anche segnalare alterazioni a lungo termine nel modo in cui le ricompense vengono elaborate. Lo studio sostiene l’idea che una carenza ormonale prolungata potrebbe consolidare schemi restrittivi rendendo più facili le scelte orientate al futuro e di auto-negazione e attenuando il piacere legato al mangiare. Sebbene il recupero del peso rimanga il cardine della cura, questi risultati aprono alla possibilità che una terapia ormonale attentamente progettata — come estrogeni transdermici combinati con progesterone ciclico — possa un giorno essere usata insieme ai trattamenti psicologici e nutrizionali per riequilibrare i circuiti della ricompensa. Saranno necessari trial clinici in corso per testare se ripristinare un’esposizione ormonale più normale possa cambiare in modo significativo il processo decisionale e rendere di nuovo gratificante l’alimentazione per i giovani che si riprendono da questi gravi disturbi.

Citazione: Wronski, ML., Plessow, F., Rogers, M. et al. Longer duration of amenorrhea is associated with lower delay discounting and less hedonic eating in girls and young women with low-weight eating disorders. Sci Rep 16, 11375 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45493-2

Parole chiave: amenorrea, anoressia nervosa, elaborazione della ricompensa, alimentazione edonica, carenza di estrogeni