Duração mais longa da amenorreia está associada a menor desconto de atraso e menor alimentação hedônica em meninas e jovens mulheres com transtornos alimentares de baixo peso

Por que a ausência de menstruação importa além da reprodução

Para muitas pessoas, a menstruação atrasada é vista principalmente como sinal de gravidez ou de um problema ginecológico. Mas, para meninas e jovens mulheres com peso muito baixo e transtornos alimentares como a anorexia nervosa, longos períodos sem menstruar também podem sinalizar mudanças mais profundas nos circuitos de recompensa do cérebro. Este estudo pergunta algo simples, porém de grande alcance: quando os ciclos menstruais cessam por meses ou anos, essa deficiência hormonal de longo prazo remodela a forma como o cérebro valoriza dinheiro e comida — e isso poderia ajudar a explicar por que a alimentação restritiva se torna tão difícil de mudar?

A ligação entre hormônios e o sistema de recompensa do cérebro

Na puberdade saudável, o cérebro e os ovários se comunicam através do eixo hipotálamo–hipófise–gonadal, levando a ciclos menstruais regulares e exposição contínua a hormônios como estrogênio e progesterona. Esses hormônios fazem mais do que preparar o corpo para a reprodução; eles também atuam em áreas cerebrais envolvidas no processamento de recompensas e motivação. Estudos em animais e em humanos sugerem que alterações nos níveis hormonais podem modificar a intensidade da nossa resposta a pistas tentadoras, desde dinheiro até alimentos saborosos. Em transtornos alimentares de baixo peso, contudo, essa conversa hormonal costuma ser atenuada. A desnutrição crônica suprime o eixo reprodutivo, resultando em ciclos infrequentes ou ausentes, um estado chamado oligomenorreia ou amenorreia. Os autores se perguntaram se os meses acumulados nesse estado de privação hormonal poderiam reduzir a sensibilidade à recompensa de maneira que ajudasse a manter hábitos restritivos.

Como o estudo foi realizado

A equipe de pesquisa estudou 56 meninas e jovens mulheres com transtornos alimentares de baixo peso e 34 pares saudáveis de idade e estágio puberal semelhantes. Todas já haviam menstruado em algum momento. Um clínico reconstruiu cuidadosamente a história menstrual de cada participante para estimar quantos ciclos foram perdidos desde a menarca, fornecendo uma medida vitalícia da duração da amenorreia. No dia de teste, todas as participantes tomaram um café da manhã padronizado e, mais tarde, um lanche, de modo que começaram as tarefas principais em um estado alimentado e confortável, não com fome. A primeira tarefa mediu tomada de decisão monetária: em um computador, as participantes escolhiam repetidamente entre uma quantia menor de dinheiro disponível imediatamente e uma quantia maior disponível após um atraso. A segunda tarefa avaliou a alimentação hedônica, ou dirigida pelo prazer: as participantes foram convidadas a provar três tipos de biscoitos e a comer o quanto quisessem, enquanto avaliações de fome confirmavam que não estavam apenas reabastecendo necessidades energéticas.

O que os pesquisadores descobriram

Surpreendentemente, quando os dois grupos foram comparados no geral, os jovens com transtornos alimentares de baixo peso não diferiram dos controles saudáveis na frequência com que escolheram recompensas monetárias maiores e atrasadas. Nem apresentaram, em média, um desconto de recompensas futuras mais acentuado ou mais suave. No entanto, dentro do grupo com transtorno alimentar, emergiu um quadro mais claro. Aqueles que passaram mais tempo sem ciclos regulares mostraram maior disposição em esperar por recompensas maiores e atrasadas: suas escolhas refletiram menos impulsividade e maior preferência por ganhos futuros, mesmo após ajuste por idade, índice de massa corporal, duração da doença e gravidade dos sintomas. As mesmas participantes com amenorreia mais longa também consumiram menos calorias durante o teste de degustação de biscoitos, indicando menor ingestão dirigida ao prazer de alimentos palatáveis, apesar de níveis imediatos de fome semelhantes e refeições parecidas mais cedo no dia.

Hormônios, recompensa e alimentação: uma influência em duas frentes

Curiosamente, as duas medidas de recompensa — desconto de atraso monetário e ingestão hedônica de biscoitos — não se correlacionaram entre si. Isso sugere que a menor exposição aos hormônios ovarianos pode influenciar aspectos distintos do processamento de recompensa: um relacionado à paciência e gratificação retardada, e outro relacionado ao prazer associado a alimentos saborosos. As descobertas se encaixam em outros trabalhos que mostram que estados de baixos hormônios, como amenorreia hipotalâmica funcional ou menopausa, podem estar ligados a mudanças de humor, cognição e responsividade às recompensas. Ao mesmo tempo, os resultados diferem de alguns experimentos em animais nos quais o estrogênio parece reduzir comportamentos motivados por comida, ressaltando que as relações hormônio–cérebro podem não ser diretas e podem depender de dose, tempo e contexto metabólico mais amplo.

O que isso pode significar para o tratamento

Para famílias e clínicos, a principal conclusão é que a ausência de menstruação em transtornos alimentares de baixo peso não é apenas um marcador de saúde óssea e reprodutiva, mas pode também indicar alterações de longo prazo na forma como as recompensas são processadas. O estudo apoia a ideia de que a deficiência hormonal prolongada pode contribuir para enraizar padrões restritivos, tornando escolhas voltadas para o futuro e de autonegação mais fáceis e o prazer de comer mais fraco. Embora a restauração de peso permaneça a pedra angular do cuidado, esses resultados levantam a possibilidade de que reposição hormonal cuidadosamente desenhada — como estrogênio transdérmico combinado com progesterona cíclica — possa um dia ser usada juntamente com tratamentos psicológicos e nutricionais para reequilibrar circuitos de recompensa. Ensaios clínicos em curso serão necessários para testar se restaurar uma exposição hormonal mais próxima do normal pode mudar significativamente a tomada de decisões e tornar a alimentação prazerosa novamente gratificante para jovens em recuperação desses transtornos graves.

Citação: Wronski, ML., Plessow, F., Rogers, M. et al. Longer duration of amenorrhea is associated with lower delay discounting and less hedonic eating in girls and young women with low-weight eating disorders. Sci Rep 16, 11375 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45493-2

Palavras-chave: amenorreia, anorexia nervosa, processamento de recompensa, alimentação hedônica, deficiência de estrogênio