Una mayor duración de la amenorrea se asocia con menor descuento temporal y menos ingesta hedónica en niñas y mujeres jóvenes con trastornos alimentarios de bajo peso

Por qué las ausencias de la regla importan más allá de la reproducción

Para muchas personas, la ausencia de la regla se interpreta principalmente como un signo de embarazo o de un problema ginecológico. Pero en niñas y mujeres jóvenes con peso muy bajo y trastornos alimentarios como la anorexia nerviosa, largos periodos sin menstruación pueden señalar también cambios más profundos en los circuitos de recompensa del cerebro. Este estudio plantea una pregunta simple pero de gran alcance: cuando los periodos menstruales se detienen durante meses o años, ¿ese déficit hormonal a largo plazo remodela la valoración del dinero y de la comida por parte del cerebro — y podría esto ayudar a explicar por qué la conducta restrictiva alimentaria resulta tan difícil de cambiar?

El vínculo entre las hormonas y el sistema de recompensa cerebral

En una pubertad saludable, el cerebro y los ovarios se comunican a través del eje hipotálamo–hipófisis–gonadal, lo que conduce a ciclos menstruales regulares y a una exposición sostenida a hormonas como los estrógenos y la progesterona. Estas hormonas hacen más que preparar el cuerpo para la reproducción; actúan también sobre áreas cerebrales que procesan la recompensa y la motivación. Estudios en animales y en humanos sugieren que los cambios en los niveles hormonales pueden alterar la intensidad con la que respondemos a estímulos tentadores, desde el dinero hasta la comida sabrosa. En los trastornos alimentarios de bajo peso, sin embargo, esta conversación hormonal suele estar atenuada. La desnutrición crónica suprime el eje reproductor, resultando en ciclos infrecuentes o ausentes, un estado llamado oligo- o amenorrea. Los autores se preguntaron si los meses acumulados en este estado privado de hormonas podrían reducir la sensibilidad a la recompensa de maneras que contribuyan a mantener los hábitos restrictivos.

Cómo se realizó el estudio

El equipo investigador estudió a 56 niñas y mujeres jóvenes con trastornos alimentarios de bajo peso y a 34 controles sanas de edad y estadio puberal similares. Todas habían iniciado la menstruación en algún momento. Un clínico reconstruyó cuidadosamente la historia menstrual de cada participante para estimar cuántos ciclos se habían perdido desde la primera regla, proporcionando una medida acumulada de la duración de la amenorrea. El día de la prueba, todas las participantes tomaron un desayuno estandarizado y posteriormente una merienda para que comenzaran las tareas clave en un estado alimentado y cómodo, no hambriento. La primera tarea midió la toma de decisiones monetarias: en un ordenador, las participantes eligieron repetidamente entre una cantidad menor de dinero disponible de inmediato y una cantidad mayor disponible tras un retraso. La segunda tarea midió la ingesta hedónica, o impulsada por el placer: se invitó a las participantes a probar tres tipos de galletas y a comer tanto como desearan, mientras las valoraciones de hambre confirmaban que no estaban simplemente reponiendo energía.

Qué encontraron los investigadores

Sorprendentemente, al comparar ambos grupos en conjunto, las jóvenes con trastornos alimentarios de bajo peso no difirieron de los controles sanos en la frecuencia con la que eligieron recompensas monetarias mayores y retrasadas. Tampoco mostraron, en promedio, un descuento temporal de las recompensas futuras ni más pronunciado ni más leve. Sin embargo, dentro del grupo con trastornos alimentarios apareció un panorama más claro. Aquellas que llevaban más tiempo sin periodos regulares mostraron una mayor disposición a esperar por recompensas mayores y diferidas: sus elecciones reflejaron menos impulsividad y una preferencia mayor por ganancias futuras, incluso tras ajustar por edad, índice de masa corporal, duración de la enfermedad y gravedad de los síntomas. Las mismas participantes con amenorrea de mayor duración también consumieron menos calorías durante la prueba de degustación de galletas, lo que indica una menor ingesta impulsada por el placer de alimentos palatables, a pesar de niveles de hambre inmediatos similares y comidas previas semejantes durante el día.

Hormonas, recompensa y alimentación: una influencia por doble vía

De forma interesante, las dos medidas de recompensa —el descuento temporal monetario y la ingesta hedónica de galletas— no se correlacionaron entre sí. Esto sugiere que la exposición reducida a hormonas ováricas podría influir en aspectos separados del procesamiento de la recompensa: uno relacionado con la paciencia y la gratificación retrasada, y otro con el disfrute de alimentos sabrosos. Los hallazgos concuerdan con otros trabajos que muestran que estados hormonales bajos, como la amenorrea funcional hipotalámica o la menopausia, pueden vincularse a cambios en el estado de ánimo, la cognición y la reactividad a las recompensas. Al mismo tiempo, los resultados difieren de algunos experimentos en animales en los que los estrógenos parecen reducir el comportamiento motivado por la comida, lo que subraya que las relaciones hormona–cerebro no son sencillas y pueden depender de la dosis, el momento y el contexto metabólico general.

Qué podría significar esto para el tratamiento

Para familias y clínicos, la conclusión principal es que la ausencia de la regla en los trastornos alimentarios de bajo peso no es solo un marcador de salud ósea y reproductiva, sino que puede indicar alteraciones a largo plazo en la forma en que se procesan las recompensas. El estudio respalda la idea de que la deficiencia hormonal prolongada podría contribuir a afianzar los patrones restrictivos al facilitar elecciones orientadas al futuro y de auto-negación, y al disminuir el placer asociado a la comida. Aunque la recuperación de peso sigue siendo la piedra angular del tratamiento, estos resultados plantean la posibilidad de que una terapia hormonal cuidadosamente diseñada —por ejemplo, estrógeno transdérmico combinado con progesterona cíclica— pueda algún día emplearse junto con intervenciones psicológicas y nutricionales para reequilibrar los circuitos de recompensa. Serán necesarios ensayos clínicos en curso para evaluar si restaurar una exposición hormonal más normal puede cambiar de manera significativa la toma de decisiones y hacer que comer de forma placentera vuelva a ser gratificante para las jóvenes en recuperación de estos trastornos graves.

Cita: Wronski, ML., Plessow, F., Rogers, M. et al. Longer duration of amenorrhea is associated with lower delay discounting and less hedonic eating in girls and young women with low-weight eating disorders. Sci Rep 16, 11375 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45493-2

Palabras clave: amenorrea, anorexia nerviosa, procesamiento de la recompensa, ingesta hedónica, deficiencia de estrógenos