Une durée prolongée d’aménorrhée est associée à une moindre réduction temporelle de la valeur et à une alimentation hédonique réduite chez des filles et jeunes femmes souffrant de troubles alimentaires avec poids insuffisant

Pourquoi les règles absentes comptent au-delà de la reproduction

Pour beaucoup, une absence de règles est perçue principalement comme un signe de grossesse ou d’un problème gynécologique. Mais chez les filles et jeunes femmes de très faible poids souffrant de troubles alimentaires comme l’anorexie mentale, de longues périodes sans menstruation peuvent aussi traduire des changements profonds dans les circuits cérébraux de la récompense. Cette étude pose une question simple mais lourde de conséquences : lorsque les règles cessent pendant des mois ou des années, ce déficit hormonal prolongé modifie-t-il la manière dont le cerveau évalue l’argent et la nourriture — et cela pourrait-il aider à expliquer pourquoi l’alimentation restrictive devient si difficile à modifier ?

Le lien entre les hormones et le système de récompense cérébral

Lors de la puberté normale, le cerveau et les ovaires communiquent via l’axe hypothalamo-hypophyso-gonadique, entraînant des cycles menstruels réguliers et une exposition continue à des hormones telles que les œstrogènes et la progestérone. Ces hormones ne se contentent pas de préparer le corps à la reproduction ; elles agissent aussi sur des régions cérébrales impliquées dans la récompense et la motivation. Des études animales et humaines suggèrent que des variations du niveau hormonal peuvent modifier notre sensibilité aux signaux tentants, qu’il s’agisse d’argent ou d’aliments appétissants. Dans les troubles alimentaires avec poids insuffisant, cette conversation hormonale est souvent atténuée. La sous-nutrition chronique supprime l’axe reproducteur, entraînant des règles peu fréquentes ou absentes, un état appelé oligo- ou aménorrhée. Les auteurs ont émis l’hypothèse que le cumul de mois passés dans cet état de privation hormonale pourrait diminuer la sensibilité à la récompense d’une manière favorisant le maintien des comportements restrictifs.

Comment l’étude a été conduite

L’équipe de recherche a étudié 56 filles et jeunes femmes présentant des troubles alimentaires avec poids insuffisant et 34 pairs en bonne santé de même âge et stade pubertaire. Toutes avaient déjà eu leurs premières règles. Un clinicien a reconstitué avec attention l’histoire menstruelle de chaque participante afin d’estimer le nombre de cycles manqués depuis les premières règles, fournissant une mesure cumulative de la durée de l’aménorrhée. Le jour des tests, toutes les participantes ont pris un petit-déjeuner standardisé puis une collation afin de commencer les tâches principales dans un état rassasié et non affamé. La première tâche mesurait la prise de décision monétaire : sur un ordinateur, les participantes choisissaient à plusieurs reprises entre une somme d’argent plus petite disponible immédiatement et une somme plus importante disponible après un délai. La seconde tâche mesurait l’alimentation hédonique : les participantes étaient invitées à goûter trois sortes de biscuits et à en manger autant qu’elles le souhaitaient, tandis que des évaluations de la faim confirmaient qu’il ne s’agissait pas simplement d’un besoin énergétique.

Ce que les chercheurs ont trouvé

De façon surprenante, comparés globalement, les jeunes présentant un trouble alimentaire avec poids insuffisant ne différaient pas des témoins sains quant à la fréquence à laquelle ils choisissaient des récompenses monétaires différées plus importantes. Ils ne montraient pas non plus, en moyenne, un taux d’actualisation temporelle des récompenses plus prononcé ou atténué. Cependant, au sein du groupe atteint d’un trouble alimentaire, un tableau plus net est apparu. Celles qui avaient été plus longtemps sans règles régulières montraient une plus grande disposition à attendre des récompenses différées plus importantes : leurs choix reflétaient moins d’impulsivité et une préférence accrue pour des gains futurs, même en tenant compte de l’âge, de l’indice de masse corporelle, de la durée de la maladie et de la gravité des symptômes. Les mêmes participantes avec une aménorrhée plus prolongée consommaient également moins de calories lors du test de dégustation de biscuits, indiquant une prise alimentaire hédonique moindre, malgré des niveaux de faim immédiate et des repas antérieurs similaires.

Hormones, récompense et alimentation : une influence à deux voies

Il est intéressant de noter que les deux mesures de la récompense — l’actualisation temporelle monétaire et la consommation hédonique de biscuits — n’étaient pas corrélées entre elles. Cela suggère qu’une exposition réduite aux hormones ovariennes pourrait influencer des aspects distincts du traitement de la récompense : l’un lié à la patience et à la gratification différée, l’autre à l’appréciation des aliments savoureux. Ces résultats s’accordent avec d’autres travaux montrant que des états de faible niveau hormonal, comme l’aménorrhée hypothalamique fonctionnelle ou la ménopause, peuvent être associés à des modifications de l’humeur, des fonctions cognitives et de la réactivité aux récompenses. Dans le même temps, les conclusions diffèrent de certaines expériences animales où l’œstrogène semble réduire le comportement motivé par la nourriture, soulignant que les relations hormones‑cerveau ne sont pas nécessairement simples et peuvent dépendre de la dose, du moment et du contexte métabolique plus large.

Ce que cela pourrait signifier pour le traitement

Pour les familles et les cliniciens, la principale leçon est que l’absence de règles dans les troubles alimentaires avec poids insuffisant n’est pas seulement un marqueur de la santé osseuse et reproductive, mais peut aussi signaler des altérations à long terme du traitement des récompenses. L’étude étaye l’idée qu’un déficit hormonal prolongé pourrait contribuer à ancrer les schémas restrictifs en rendant les choix tournés vers l’avenir et l’auto‑privation plus faciles et en affaiblissant le plaisir associé à la nourriture. Si la restauration du poids demeure la pierre angulaire du soin, ces résultats ouvrent la possibilité que des traitements hormonaux soigneusement conçus — comme un œstrogène transdermique associé à une progestérone cyclique — puissent un jour être utilisés en complément des approches psychologiques et nutritionnelles pour rééquilibrer les circuits de récompense. Des essais cliniques en cours seront nécessaires pour tester si le rétablissement d’une exposition hormonale plus normale peut modifier de façon significative la prise de décision et rendre la consommation alimentaire plaisante à nouveau pour les jeunes en convalescence de ces troubles graves.

Citation: Wronski, ML., Plessow, F., Rogers, M. et al. Longer duration of amenorrhea is associated with lower delay discounting and less hedonic eating in girls and young women with low-weight eating disorders. Sci Rep 16, 11375 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45493-2

Mots-clés: aménorrhée, anorexie mentale, traitement des récompenses, alimentation hédonique, déficit en œstrogènes