Längere Dauer der Amenorrhö ist mit geringerem Delay-Discounting und weniger hedonischem Essen bei Mädchen und jungen Frauen mit Untergewichts-Essstörungen verbunden

Warum ausbleibende Perioden über die Fortpflanzung hinaus wichtig sind

Für viele Menschen gilt eine ausgebliebene Periode vor allem als Hinweis auf eine Schwangerschaft oder ein gynäkologisches Problem. Bei Mädchen und jungen Frauen mit sehr geringem Körpergewicht und Essstörungen wie Anorexie können jedoch monatelange oder jahrelange Zyklen ohne Menstruation auch tiefgreifende Veränderungen in den Belohnungsschaltkreisen des Gehirns anzeigen. Diese Studie stellt eine einfache, aber weitreichende Frage: Verformt ein langfristiger Hormonmangel, wenn die Menstruation über Monate oder Jahre ausbleibt, die Art und Weise, wie das Gehirn Geld und Nahrung bewertet — und könnte das erklären, warum restriktives Essen so schwer zu verändern ist?

Der Zusammenhang zwischen Hormonen und dem Belohnungssystem des Gehirns

Während einer gesunden Pubertät stehen Gehirn und Eierstöcke über die hypothalamisch-hypophysär-gonadale Achse in Kommunikation, was zu regelmäßigen Menstruationszyklen und einer gleichmäßigen Exposition gegenüber Hormonen wie Östrogen und Progesteron führt. Diese Hormone bereiten den Körper nicht nur auf die Fortpflanzung vor; sie wirken auch auf Hirnareale, die Belohnungen und Motivation verarbeiten. Tier- und Humanstudien legen nahe, dass veränderte Hormonspiegel beeinflussen können, wie stark wir auf verlockende Reize reagieren — von Geld bis zu schmackhaftem Essen. Bei Untergewichts-Essstörungen ist diese hormonelle Kommunikation jedoch oft gedämpft. Chronische Unterernährung unterdrückt die reproduktive Achse, was zu seltenen oder ausbleibenden Perioden führt, ein Zustand, der als Oligo- oder Amenorrhö bezeichnet wird. Die Autoren fragten sich, ob die kumulierten Monate in diesem hormonarmen Zustand die Belohnungsempfindlichkeit in einer Weise abschwächen könnten, die restriktive Verhaltensmuster aufrechterhält.

Wie die Studie durchgeführt wurde

Das Forschungsteam untersuchte 56 Mädchen und junge Frauen mit Untergewichts-Essstörungen sowie 34 gesunde Alters- und pubertätsstadienentsprechende Kontrollpersonen. Alle hatten irgendwann bereits die Menarche erlebt. Eine Klinikerin oder ein Kliniker rekonstruierte sorgfältig die Menstruationsgeschichte jeder Teilnehmerin, um zu schätzen, wie viele Zyklen seit der ersten Periode ausgeblieben waren, und so eine lebenslange Messung der Amenorrhö-Dauer zu erhalten. Am Testtag erhielten alle Teilnehmenden ein standardisiertes Frühstück und später einen Snack, sodass die Hauptaufgaben in einem angenehm gesättigten, nicht hungrigen Zustand begonnen wurden. Die erste Aufgabe erfasste monetäre Entscheidungsfindung: Am Computer wählten die Teilnehmenden wiederholt zwischen einem kleineren Geldbetrag, der sofort verfügbar war, und einem größeren Betrag, der nach einer Verzögerung ausgezahlt würde. Die zweite Aufgabe maß hedonisches, also genussgetriebenes Essen: Die Teilnehmenden durften drei Sorten Kekse probieren und so viel essen, wie sie wollten, während Hunger-Selbsteinschätzungen bestätigten, dass es nicht einfach ums Nachtanken von Energie ging.

Was die Forschenden fanden

Überraschenderweise unterschieden sich die beiden Gruppen insgesamt nicht darin, wie häufig junge Menschen mit Untergewichts-Essstörungen größere, verzögerte Geldbelohnungen wählten im Vergleich zu gesunden Kontrollen. Im Mittel zeigten sie auch kein stärkeres oder schwächeres Discounting zukünftiger Belohnungen. Innerhalb der Gruppe mit Essstörungen zeichnete sich jedoch ein klareres Bild ab. Diejenigen, die länger ohne regelmäßige Perioden gewesen waren, waren eher bereit, auf größere, verzögerte Belohnungen zu warten: Ihre Entscheidungen spiegelten geringere Impulsivität und eine größere Präferenz für zukünftige Gewinne wider — selbst nach Kontrolle von Alter, Body-Mass-Index, Krankheitsdauer und Symptomschwere. Dieselben Mädchen mit längerer Amenorrhö nahmen zudem während des Keksverkostungstests weniger Kalorien zu sich, was auf geringere genussgetriebene Nahrungsaufnahme hindeutet, trotz ähnlicher unmittelbarer Hungergefühle und vergleichbarer Mahlzeiten am Tag.

Hormone, Belohnung und Essen: ein zweigleisiger Einfluss

Interessanterweise waren die beiden Belohnungsmaße — monetäres Delay-Discounting und hedonische Keksaufnahme — nicht miteinander korreliert. Das spricht dafür, dass reduzierte Exposition gegenüber Ovarialhormonen unterschiedliche Aspekte der Belohnungsverarbeitung beeinflussen kann: einerseits Geduld und verzögerte Belohnung, andererseits das Vergnügen an schmackhaften Lebensmitteln. Die Befunde passen zu anderen Arbeiten, die zeigen, dass hormonarme Zustände wie funktionelle hypothalamische Amenorrhö oder die Menopause mit Veränderungen in Stimmung, Kognition und Belohnungsreaktivität einhergehen können. Zugleich unterscheiden sich die Ergebnisse von einigen Tierexperimenten, in denen Östrogen die essensmotivierte Aktivität zu reduzieren scheint, was hervorhebt, dass Hormon‑Gehirn‑Beziehungen nicht unbedingt einfach sind und von Dosis, Timing und dem weiteren metabolischen Kontext abhängen können.

Welche Bedeutung das für die Behandlung haben könnte

Für Familien und Behandler ist die wichtigste Erkenntnis, dass ausbleibende Perioden bei Untergewichts-Essstörungen nicht nur ein Marker für Knochen- und Fortpflanzungsgesundheit sind, sondern auch langfristige Veränderungen in der Belohnungsverarbeitung signalisieren können. Die Studie stützt die Idee, dass langanhaltender Hormonmangel restriktive Muster zementieren könnte, indem zukunftsorientierte, selbstverleugnende Entscheidungen leichter fallen und das Essvergnügen abgeschwächt ist. Während die Gewichtswiederherstellung weiterhin das Fundament der Behandlung bleibt, werfen diese Ergebnisse die Möglichkeit auf, dass wohlüberlegte Hormonersatztherapien — etwa transdermales Östrogen kombiniert mit zyklischem Progesteron — eines Tages ergänzend zu psychologischen und ernährungsmedizinischen Maßnahmen eingesetzt werden könnten, um Belohnungsschaltkreise wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Laufende klinische Studien werden erforderlich sein, um zu prüfen, ob die Wiederherstellung einer normaleren Hormonexposition Entscheidungsfindungen spürbar verändert und das genussvolle Essen für junge Menschen, die sich von diesen schweren Störungen erholen, wieder lohnender macht.

Zitation: Wronski, ML., Plessow, F., Rogers, M. et al. Longer duration of amenorrhea is associated with lower delay discounting and less hedonic eating in girls and young women with low-weight eating disorders. Sci Rep 16, 11375 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45493-2

Schlüsselwörter: Amenorrhö, Anorexia nervosa, Belohnungsverarbeitung, hedonisches Essen, Östrogenmangel