Langer durende amenorroe geassocieerd met minder vertragingstoeslag en minder hedonisch eten bij meisjes en jonge vrouwen met laaggewicht eetstoornissen

Waarom gemiste menstruaties meer betekenen dan alleen voortplanting

Voor veel mensen wordt een gemiste menstruatie vooral gezien als een teken van zwangerschap of een gynaecologisch probleem. Maar bij meisjes en jonge vrouwen met zeer laag lichaamsgewicht en eetstoornissen zoals anorexia nervosa kunnen langdurige perioden zonder menstruatie ook wijzen op diepere veranderingen in de beloningscircuits van de hersenen. Deze studie stelt een eenvoudige maar ingrijpende vraag: wanneer menstruaties maanden of jaren uitblijven, herschikt dat langdurige hormonentekort dan de manier waarop de hersenen geld en voedsel waarderen — en kan dit helpen verklaren waarom restrictief eten zo moeilijk te veranderen is?

De link tussen hormonen en het beloningssysteem van de hersenen

In een gezonde puberteit communiceren de hersenen en de eierstokken via de hypothalamus-hypofyse-gonadale as, wat leidt tot regelmatige menstruatiecycli en aanhoudende blootstelling aan hormonen zoals oestrogeen en progesteron. Deze hormonen doen meer dan het lichaam voorbereiden op voortplanting; ze hebben ook effect op hersengebieden die beloning en motivatie verwerken. Dier- en humanonderzoek suggereert dat schommelingen in hormoonspiegels kunnen veranderen hoe sterk we reageren op verleidelijke signalen, van geld tot smakelijk eten. Bij laaggewicht eetstoornissen is deze hormonale uitwisseling echter vaak gedempt. Chronische ondervoeding onderdrukt de reproductieve as, met als gevolg onregelmatige of uitblijvende menstruaties, een toestand die oligo- of amenorroe wordt genoemd. De onderzoekers vroegen zich af of de cumulatieve maanden in deze hormoonarme toestand de beloningsgevoeligheid kunnen dempen op manieren die restrictief gedrag in stand houden.

Hoe de studie werd uitgevoerd

Het onderzoeksteam bestudeerde 56 meisjes en jonge vrouwen met laaggewicht eetstoornissen en 34 gezonde leeftijds- en puberteitsgelijke controles. Allen waren op enig moment begonnen met menstrueren. Een clinicus reconstrueerde zorgvuldig de menstruatiegeschiedenis van elke deelnemer om te schatten hoeveel cycli sinds de eerste menstruatie gemist waren, wat een levenslange maat werd voor de duur van de amenorroe. Op de testdag kregen alle deelnemers een gestandaardiseerd ontbijt en later een tussendoortje, zodat ze de belangrijkste taken konden uitvoeren in een comfortabel verzadigde, niet-hongerige staat. De eerste taak mat monetaire besluitvorming: op een computer kozen deelnemers herhaaldelijk tussen een kleiner bedrag dat onmiddellijk beschikbaar was en een groter bedrag dat na een vertraging beschikbaar zou zijn. De tweede taak mat hedonisch, oftewel pleziergestuurd, eten: deelnemers mochten drie soorten koekjes proeven en zoveel eten als ze wilden, terwijl hongerbeoordelingen bevestigden dat het niet simpelweg om het aanvullen van energiebehoefte ging.

Wat de onderzoekers vonden

Verrassend genoeg, bij vergelijking van de twee groepen als geheel, verschilden jonge mensen met laaggewicht eetstoornissen niet van gezonde controles in hoe vaak ze grotere, vertraagde geldbeloningen kozen. Ook toonden zij gemiddeld geen steilere of vlakkere discontering van toekomstige beloningen. Binnen de eetstoornisgroep tekende zich echter een duidelijker beeld af. Degenen die langere tijd zonder regelmatige menstruaties waren geweest, waren bereid langer te wachten op grotere, vertraagde beloningen: hun keuzes weerspiegelden minder impulsiviteit en een grotere voorkeur voor toekomstige opbrengsten, zelfs na correctie voor leeftijd, bodymassindex, ziekteduur en symptoomernst. Dezelfde meisjes met langere amenorroe aten ook minder calorieën tijdens de koekjestest, wat duidt op een lagere pleziergestuurde inname van smakelijk voedsel, ondanks vergelijkbare directe hongerlevels en vergelijkbare maaltijden eerder op de dag.

Hormonen, beloning en eten: een tweesporige invloed

Interessant genoeg waren de twee beloningsmaten — monetaire delay discounting en hedonische koekjesinname — niet met elkaar gecorreleerd. Dit suggereert dat verminderde blootstelling aan ovariumhormonen mogelijk afzonderlijke aspecten van beloningsverwerking beïnvloedt: één gerelateerd aan geduld en uitgestelde bevrediging, en een ander gerelateerd aan het genieten van smakelijk voedsel. De bevindingen passen bij ander onderzoek waaruit blijkt dat lage hormoonstaten, zoals functionele hypothalamische amenorroe of de menopauze, gekoppeld kunnen zijn aan veranderingen in stemming, cognitie en responsiviteit op beloningen. Tegelijkertijd verschillen de resultaten van sommige dierexperimenten waarin oestrogeen het voedselgemotiveerde gedrag lijkt te verminderen, wat benadrukt dat hormoon–hersenrelaties niet eenvoudig zijn en kunnen afhangen van dosis, timing en bredere metabolische context.

Wat dit kan betekenen voor de behandeling

Voor gezinnen en clinici is de belangrijkste conclusie dat gemiste menstruaties bij laaggewicht eetstoornissen niet alleen een marker zijn voor bot- en voortplantingsgezondheid, maar ook kunnen wijzen op langdurige veranderingen in hoe beloningen worden verwerkt. De studie ondersteunt het idee dat langdurig hormoontekort restrictieve patronen kan verankeren door toekomstgerichte, zelfontzeggende keuzes makkelijker te maken en het plezier van eten te verzwakken. Hoewel gewichtsherstel de hoeksteen van de zorg blijft, roepen deze resultaten de mogelijkheid op dat zorgvuldig ontworpen hormoonvervanging — zoals transdermaal oestrogeen gecombineerd met cyclisch progesteron — op termijn naast psychologische en voedingsbehandelingen gebruikt zou kunnen worden om beloningscircuits te herevenwichtigen. Lopende klinische onderzoeken zullen nodig zijn om te testen of het herstellen van meer normale hormoonblootstelling besluitvorming zinvol kan veranderen en plezierig eten weer belonend kan doen voelen voor jonge mensen die herstellen van deze ernstige aandoeningen.

Bronvermelding: Wronski, ML., Plessow, F., Rogers, M. et al. Longer duration of amenorrhea is associated with lower delay discounting and less hedonic eating in girls and young women with low-weight eating disorders. Sci Rep 16, 11375 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45493-2

Trefwoorden: amenorroe, anorexia nervosa, beloningsverwerking, hedonisch eten, oestrogeentekort