En bosättning från mellersta stenåldern identifierad vid Baden‑Baden i Free State‑gräslanden, Sydafrika

Forntida människor på en hög gräsbevuxen dyn

I hjärtat av Sydafrikas gräsmarker, långt från de berömda kustgrottorna, har en vindformad dyn stillsamt bevarat spår efter några av de tidigaste Homo sapiens. På en plats som kallas Baden‑Baden 2 har forskare påträffat stenverktyg och miljöledtrådar som visar hur människor levde på detta öppna landskap för omkring 90 000 till 75 000 år sedan — och hur knepigt det kan vara att tolka tidsförlopp i skiftande sandmiljöer.

En blåsig kulle ovanför gamla sjöbottnar

Baden‑Baden 2 ligger på krönet av en månskärsformad sanddyn med utsikt över en kedja grunda pans — rester av forna floder och sjöar — på Sydafrikas centrala platå. Under en varm fas av istiden som kallas marin isotopstadium 5 var denna region prydd av vattenansamlingar som drog till sig människor och djur i vad som i övrigt är ett halv‑torrt gräsland. Den nya lokalen tillför ett viktigt inlandsperspektiv till en berättelse som hittills dominerats av dramatiska fynd i kustgrottor, och visar att tidiga Homo sapiens också frodades i vida, trädlösa landskap.

Att läsa historia i omrörd sand

För att bestämma när platsen var bebodd var teamet tvunget att lösa ett geologiskt pussel. Dynen är uppbyggd av vindfödda kvarts­sandlager med korslagda skikt, men med tiden har avlagringarna ordentligt rörts om av rötter och särskilt av termiters gångsystem upp och ner. Denna ”biologiska blandning” flyttar sandkorn mellan lager och rör till register­ordningen. Forskarna kombinerade flera metoder — mikroskopisk analys av tunna sediment­tvärsnitt, mätningar av magnetiska mineral och en dateringsmetod kallad optiskt stimulerad luminescens, som mäter när enstaka kvarts­korn senast utsattes för solljus — för att reda ut denna omrörda sandstapel.

Låta enskilda korn tala om åldern

I stället för att datera bulkprover, vilket skulle blanda yngre och äldre material, mätte teamet tusentals enskilda kvartskorn. Eftersom termiter tenderar att föra yngre korn nedåt innehöll varje prov en bred spridning av uppenbara åldrar. Med en statistisk metod känd som en slutlig blandningsmodell (finite mixture model) grupperade forskarna korn i kluster med liknande signaler och identifierade det huvudsakliga äldre komponentet i varje lager som den bästa indikationen på när den sanden först begravdes. Denna noggranna korn‑för‑korn‑ansats visar att den nedre delen av den grävda sekvensen började ansamlas för omkring 106 000 år sedan, medan de arkeologiska lagren som innehåller verktyg utgörs av ungefär 91 000 till 75 000 år sedan.

Liv i ett stabilt men torrt gräsland

Sedimenten bevarar också små vaxmolekyler från forntida växter, som fungerar som kemiska fingeravtryck för tidigare vegetation och fuktnivåer. Analyser av dessa ”bladvax”‑biomarkörer indikerar att landskapet kring Baden‑Baden 2 dominerades av gräs och låga buskar, med få träd, under ett sommarregnklimat inte olikt dagens, om än troligen något torrare i de äldre lagren. Över den period när människor uppehöll sig där är växtsignalen förvånansvärt stabil, vilket tyder på att människor nyttjade denna dyn och närliggande pans under flera tiotusentals år utan stora kretsar i den lokala habitatet.

Stenverktyg som suddar ut gamla etiketter

De 1 153 stenartefakterna som återfanns i dynen visar på en verktygslåda inriktad på att framställa långa, smala flisor och små blad från noggrant förberedda kärnor av hornfels, en finkornig bergart. Klassiska mellersta stenåldersdrag som flisor av Levallois‑typ förekommer, men teknologin som helhet liknar även tidigare industrier som ofta grupperats under den lösa beteckningen ”tidig” mellersta stenåldern, tidigare antagna att till största delen vara äldre än 130 000 år. Jämförelser mellan Baden‑Baden 2 och andra sydafrikanska lokaler visar att denna teknologistil överlappar i tid med en mängd senare mellersta stenåldersindustrier, vilket utmanar enkla scheman som knyter särskilda verktygstyper strikt till specifika tidsskivor.

Varför denna gräslandsplats är viktig

Genom att fastställa ålder, miljö och teknologi för Baden‑Baden 2 visar studien att inlandets gräsmarker var viktiga arenor för tidig Homo sapiens‑innovation, inte bara de mer kända kustområdena. Den visar också att dateringen av öppna platser uppbyggda av vindfödd sand kräver metoder på korngrund som tar hänsyn till intensiv termitblandning. Tillsammans avslöjar fynden människor som levde på en hög dyn ovanför säsongsbetonade sjöar i en stabil gräslandsmiljö, med en mångsidig stenverktygsteknik som överbryggar äldre och yngre traditioner — och de kräver en mer nyanserad, region‑för‑region, bild av hur vår art spreds över södra Afrika.

Citering: Richard, M., Bin, B., Longet, B. et al. A Middle Stone Age occupation identified at Baden-Baden in the grasslands of the Free State, South Africa. Sci Rep 16, 12027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43246-9

Nyckelord: Mellersta stenåldern, arkeologi i Sydafrika, människans evolution, paleoklimat, stenverktyg