Una ocupación del Mesolítico identificada en Baden-Baden en las praderas del Free State, Sudáfrica

Gente antigua en una duna alta y herbosa

En el corazón de las praderas de Sudáfrica, lejos de las famosas cuevas costeras, una duna modelada por el viento ha preservado discretamente rastros de algunos de los primeros Homo sapiens. En un lugar llamado Baden-Baden 2, los científicos han descubierto herramientas líticas y pistas ambientales que muestran cómo vivían las personas en este paisaje abierto hace aproximadamente entre 90.000 y 75.000 años, y cuán difícil puede ser leer el tiempo en arenas cambiantes.

Una colina ventosa sobre antiguos lagos

Baden-Baden 2 se sitúa en la cresta de una duna de arena en forma de creciente que domina una cadena de balsas someras—remanentes de antiguos ríos y lagos—en la meseta central de Sudáfrica. Durante una fase cálida de la Era de Hielo conocida como el Estadio isotópico marino 5, esta región estuvo salpicada de cuerpos de agua que atraían a personas y animales a lo que por lo demás es una pradera semiárida. El nuevo yacimiento aporta un capítulo interior crucial a una historia que hasta ahora ha estado dominada por hallazgos dramáticos en cuevas costeras, mostrando que los primeros Homo sapiens también prosperaron en espacios amplios y sin árboles.

Leer la historia en arena perturbada

Para determinar cuándo estuvo ocupado el sitio, el equipo tuvo que resolver un rompecabezas geológico. La duna está formada por arena de cuarzo transportada por el viento dispuesta en capas entrecruzadas, pero con el tiempo los depósitos fueron profundamente removidos por raíces y, sobre todo, por termitas que horadan de arriba abajo. Esta «mezcla biológica» desplaza granos de arena entre capas, enmarañando el registro. Los investigadores combinaron varios métodos—estudio microscópico de láminas delgadas de sedimento, mediciones de minerales magnéticos y una técnica de datación llamada luminiscencia estimulada ópticamente, que mide cuándo granos individuales de cuarzo vieron por última vez la luz solar—para desenredar esta pila de arena perturbada.

Dejar que los granos individuales cuenten su edad

En lugar de fechar muestras globales, que mezclarían material joven y viejo, el equipo midió miles de granos individuales de cuarzo. Debido a que las termitas tienden a llevar granos más jóvenes hacia abajo, cada muestra contenía una amplia dispersión de edades aparentes. Usando un enfoque estadístico conocido como modelo de mezcla finita, los científicos agruparon granos en clústeres con señales similares e identificaron el componente principal más antiguo en cada capa como el mejor indicador de cuándo esa arena fue enterrada por primera vez. Este meticuloso enfoque grano a grano muestra que la parte inferior de la secuencia excavada comenzó a acumularse hace unos 106.000 años, mientras que las capas arqueológicas que contienen herramientas abarcan aproximadamente entre 91.000 y 75.000 años.

Vida en una pradera seca pero estable

Los sedimentos también preservan pequeñas moléculas cerosas de plantas antiguas, que actúan como huellas químicas de la vegetación y la humedad pasadas. Los análisis de estos biomarcadores de «ceras foliares» indican que el paisaje alrededor de Baden-Baden 2 estaba dominado por pastos y arbustos bajos, con poca cobertura arbórea, bajo un clima de lluvias estivales no muy distinto al actual, aunque probablemente algo más seco en las capas más antiguas. A lo largo del periodo de ocupación humana, la señal vegetal es sorprendentemente estable, lo que sugiere que las personas usaron esta duna y las balsas cercanas durante varias decenas de miles de años sin grandes fluctuaciones en el hábitat local.

Herramientas líticas que difuminan etiquetas antiguas

Los 1.153 artefactos líticos recuperados de la duna revelan un conjunto centrado en producir lascas largas y estrechas y pequeñas hojas a partir de núcleos cuidadosamente preparados de hornfels, una roca de grano fino. Aparecen rasgos clásicos del Paleolítico Medio como las lascas tipo Levallois, pero la tecnología global se asemeja incluso a industrias más tempranas agrupadas bajo la etiqueta laxa de «Mesolítico temprano», que antes se consideraban mayormente anteriores a 130.000 años. La comparación de Baden-Baden 2 con otros yacimientos sudafricanos muestra que este estilo tecnológico se solapa en el tiempo con una variedad de industrias posteriores del Mesolítico, desafiando esquemas simples que relacionan tipos de herramientas concretos con franjas temporales precisas.

Por qué importa este sitio de pradera

Al precisar la edad, el entorno y la tecnología de Baden-Baden 2, el estudio demuestra que las praderas interiores fueron escenarios importantes para la innovación de los primeros Homo sapiens, no sólo las costas más conocidas. También muestra que datar yacimientos al aire libre formados por arena eólica exige métodos a escala de grano que tengan en cuenta la intensa mezcla por termitas. En conjunto, los hallazgos revelan a personas viviendo en una duna alta sobre lagos estacionales en un entorno de pradera estable, usando un conjunto de herramientas líticas versátil que une tradiciones más antiguas y más recientes—y reclaman una visión más matizada, región por región, de cómo se desarrolló nuestra especie en el sur de África.

Cita: Richard, M., Bin, B., Longet, B. et al. A Middle Stone Age occupation identified at Baden-Baden in the grasslands of the Free State, South Africa. Sci Rep 16, 12027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43246-9

Palabras clave: Mesolítico, arqueología de Sudáfrica, evolución humana, paleoclima, herramientas líticas