Una frequentazione del Medio Paleolitico identificata a Baden-Baden nelle praterie del Free State, Sud Africa

Antiche popolazioni su una duna erbosa elevata

Nel cuore delle praterie del Sud Africa, lontano dalle famose grotte costiere, una duna modellata dal vento ha silenziosamente conservato tracce di alcuni dei primi Homo sapiens. In un sito chiamato Baden-Baden 2, gli scienziati hanno scoperto strumenti litici e indizi ambientali che rivelano come vivevano le persone in questo paesaggio aperto tra circa 90.000 e 75.000 anni fa — e quanto sia complesso leggere il tempo in sabbie mobili e in movimento.

Una collina ventosa sopra antichi laghi

Baden-Baden 2 si trova sulla sommità di una duna a falce che domina una serie di pans poco profondi — resti di antichi fiumi e laghi — sull’altopiano centrale del Sud Africa. Durante una fase calda dell’Era glaciale nota come Stadio Isotopico Marino 5, questa regione era punteggiata di specchi d’acqua che attiravano persone e animali in quella che altrimenti è una prateria semi-arida. Il nuovo sito aggiunge un capitolo cruciale dell’entroterra a una storia finora dominata da ritrovamenti drammatici nelle grotte costiere, mostrando che i primi Homo sapiens prosperavano anche in ampi territori aperti e senza alberi.

Leggere la storia in sabbia disturbata

Per capire quando il sito fu occupato, il team ha dovuto risolvere un rompicapo geologico. La duna è composta da sabbia di quarzo trasportata dal vento e disposta in strati incrociati, ma nel tempo i depositi sono stati profondamente rimescolati da radici e soprattutto da termiti che scavano su e giù. Questo «mescolamento biologico» sposta i granelli di sabbia tra gli strati, confondendo il registro. I ricercatori hanno combinato più metodi — studio microscopico di fette sottili di sedimento, misure dei minerali magnetici e una tecnica di datazione chiamata luminescenza stimolata otticamente, che misura quando singoli grani di quarzo videro per l’ultima volta la luce solare — per sbrogliare questa pila di sabbia disturbata.

Lasciare che i singoli grani indichino la loro età

Invece di datare campioni bulk, che mescolerebbero materiale giovane e vecchio, il gruppo ha misurato migliaia di singoli grani di quarzo. Poiché le termiti tendono a trasportare verso il basso granuli più giovani, ogni campione mostrava una vasta gamma di età apparenti. Utilizzando un approccio statistico noto come modello di mescolanza finita, gli scienziati hanno raggruppato i grani in ammassi con segnali simili e identificato la componente principale più antica in ogni strato come il miglior indicatore del momento in cui quella sabbia fu sepolta per la prima volta. Questo accurato metodo grano-per-grano mostra che la parte inferiore della sequenza scavata iniziò ad accumularsi circa 106.000 anni fa, mentre gli strati archeologici che contengono strumenti coprono approssimativamente il periodo tra 91.000 e 75.000 anni fa.

Vita in una prateria stabile ma secca

I sedimenti conservano anche piccole molecole cerose di antiche piante, che funzionano come impronte chimiche della vegetazione e dell’umidità passate. Le analisi di questi biomarcatori delle «cere fogliari» indicano che il paesaggio attorno a Baden-Baden 2 era dominato da erbe e arbusti bassi, con scarsa copertura arborea, sotto un clima a piogge estive non molto diverso da quello odierno, sebbene probabilmente un po’ più secco negli strati più antichi. Nel corso del periodo di occupazione umana, il segnale vegetale è sorprendentemente stabile, suggerendo che le persone frequentarono questa duna e i pans vicini per diverse decine di migliaia di anni senza grandi oscillazioni dell’habitat locale.

Utensili litici che sfumano etichette tradizionali

I 1.153 manufatti litici recuperati dalla duna mostrano un kit tecnologico incentrato sulla produzione di scaglie lunghe e strette e piccole lame da nuclei preparati con cura in corneanite, una roccia a grana fine. Appaiono caratteristiche classiche del Medio Paleolitico come scaglie di tipo Levallois, ma la tecnologia complessiva somiglia a industrie ancora più antiche spesso raggruppate sotto l’etichetta ampia di «primo» Medio Paleolitico, ritenute in precedenza per lo più più antiche di 130.000 anni. Il confronto di Baden-Baden 2 con altri siti sudafricani mostra che questo stile tecnologico si sovrappone temporalmente a una varietà di industrie del Medio Paleolitico più tarde, sfidando schemi semplicistici che collegano tipi di strumenti particolari a fette cronologiche nette.

Perché questo sito della prateria è importante

Stabilendo età, ambiente e tecnologia di Baden-Baden 2, lo studio dimostra che le praterie interne furono palcoscenici importanti per l’innovazione dei primi Homo sapiens, non solo le coste più note. Mostra anche che datare siti all’aperto costituiti da sabbia trasportata dal vento richiede metodi a livello di singolo grano per tenere conto dell’intenso mescolamento da parte delle termiti. Presi insieme, i risultati rivelano persone che vivevano su una duna elevata sopra laghi stagionali in un contesto di prateria stabile, usando un kit litico versatile che unisce tradizioni più antiche e più giovani — e sollecitano una visione più sfumata, regione per regione, di come la nostra specie si sia sviluppata nell’Africa meridionale.

Citazione: Richard, M., Bin, B., Longet, B. et al. A Middle Stone Age occupation identified at Baden-Baden in the grasslands of the Free State, South Africa. Sci Rep 16, 12027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43246-9

Parole chiave: Medio Paleolitico, archeologia Sudafrica, evoluzione umana, paleoclima, utensili litici