Eine Besiedlung des Mittelpaläolithikums auf Baden-Baden in den Grasländern des Freistaats, Südafrika, identifiziert

Urzeitmenschen auf einer hohen Grasdüne

Im Herzen der Grasländer Südafrikas, fernab der berühmten Küstenhöhlen, hat eine vom Wind geformte Düne still Spuren einiger der frühesten Homo sapiens konserviert. An einem Ort namens Baden-Baden 2 haben Forschende Steinwerkzeuge und umweltbezogene Hinweise freigelegt, die zeigen, wie Menschen vor etwa 90.000 bis 75.000 Jahren auf dieser offenen Landschaft lebten – und wie schwierig es sein kann, Zeit in sich verändernden Wüstensanden zu lesen.

Ein windiger Hügel über alten Seen

Baden-Baden 2 liegt auf dem Kamm einer sichelförmigen Sanddüne mit Blick auf eine Kette flacher Pfannen – Überreste prähistorischer Flüsse und Seen – auf dem zentralen Hochplateau Südafrikas. Während einer warmen Phase der Eiszeit, bekannt als Marine Isotopenstufe 5, war die Region von Wasserstellen durchsetzt, die Menschen und Tiere anzogen in ein ansonsten halb trockenes Grasland. Die neue Fundstelle ergänzt ein wichtiges Binnenkapitel zu einer bislang von dramatischen Höhlenfunden an der Küste dominierten Geschichte und zeigt, dass frühe Homo sapiens auch in weiten, baumarmen Landschaften gedeihen konnten.

Geschichte lesen in gestörtem Sand

Um zu bestimmen, wann die Fundstelle besetzt war, musste das Team ein geologisches Rätsel lösen. Die Düne besteht aus windverwehtem Quarzsand in geschichteten, kreuzgelagerten Lagen, doch mit der Zeit wurden die Ablagerungen gründlich durch Wurzeln und vor allem durch Termiten, die tunneln, durchmischt. Diese "biologische Durchmischung" bewegt Sandkörner zwischen Schichten und verwischt die Abfolge. Die Forschenden kombinierten mehrere Methoden – mikroskopische Untersuchung dünner Sedimentschnitte, Messungen magnetischer Minerale und eine Datierungstechnik namens optisch stimulierte Lumineszenz, die misst, wann einzelne Quarzkörner zuletzt Sonnenlicht gesehen haben –, um diesen gestörten Sandstapel zu entwirren.

Einzelkörner ihr Alter erzählen lassen

Anstatt Proben als Ganzes zu datieren, was junges und altes Material vermischen würde, maßen die Forschenden Tausende einzelner Quarzkörner. Da Termiten tendenziell jüngere Körner nach unten transportieren, enthielt jede Probe eine große Streuung scheinbarer Alter. Mit einem statistischen Ansatz, dem sogenannten finite mixture model, gruppierten die Wissenschaftler Körner in Cluster mit ähnlichen Signalen und identifizierten die hauptsächliche ältere Komponente jeder Lage als besten Indikator dafür, wann jener Sand erstmals begraben wurde. Dieser sorgfältige Korn-für-Korn-Ansatz zeigt, dass sich der untere Teil der ausgegrabenen Abfolge vor etwa 106.000 Jahren zu bilden begann, während die archäologischen Schichten mit Werkzeugen ungefähr 91.000 bis 75.000 Jahre alt sind.

Leben in einem stabilen, aber trockenen Grasland

Die Sedimente bewahren zudem winzige Wachsmoleküle von urzeitlichen Pflanzen, die wie chemische Fingerabdrücke früherer Vegetation und Feuchte wirken. Analysen dieser "Blattwachs"-Biomarker zeigen, dass die Landschaft um Baden-Baden 2 von Gräsern und niedrigen Sträuchern dominiert war, mit wenig Baumbestand, unter einem sommerfeuchten Klima, das dem heutigen ähnelt, wenn auch in den älteren Lagen wahrscheinlich etwas trockener. Über die Zeit der menschlichen Besiedlung hinweg ist das pflanzliche Signal überraschend stabil, was nahelegt, dass Menschen diese Düne und die benachbarten Pfannen über mehrere Zehntausend Jahre nutzten, ohne große Schwankungen im lokalen Lebensraum.

Steinwerkzeuge, die alte Etiketten verwischen

Die 1.153 aus der Düne geborgenen Artefakte zeigen ein Instrumentarium, das auf die Herstellung langer, schmaler Scharten und kleiner Klingen aus sorgfältig präparierten Kernen aus Hornfels – einem feinkörnigen Gestein – ausgerichtet ist. Typische Merkmale des Mittelpaläolithikums wie Levallois-artige Abschläge treten auf, doch ähnelt die Gesamttechnologie älteren Industrien, die oft unter dem weichen Begriff des "frühen" Mittelpaläolithikums zusammengefasst werden und zuvor meist als älter als 130.000 Jahre angesehen wurden. Der Vergleich von Baden-Baden 2 mit anderen südafrikanischen Fundstellen zeigt, dass dieser Technologiestil zeitlich mit verschiedenen späteren mittelpaläolithischen Industrien überlappt und einfache Zuordnungen, die bestimmte Werkzeugtypen starr an einzelne Zeitfenster knüpfen, infrage stellt.

Warum diese Graslandsfundstelle wichtig ist

Indem Alter, Umwelt und Technologie von Baden-Baden 2 präzise bestimmt werden, zeigt die Studie, dass Binnen-Grasländer bedeutende Arenen für die Innovationen früher Homo sapiens waren, nicht nur die bekannteren Küstenregionen. Sie demonstriert außerdem, dass die Datierung von Freilandstellen aus windverwehtem Sand Korn-maßstäbliche Methoden erfordert, die intensive Termitenmischung berücksichtigen. Zusammengenommen offenbaren die Ergebnisse Menschen, die auf einer hohen Düne über saisonalen Seen in einer stabilen Graslandschaft lebten und ein anpassungsfähiges Steinwerkzeugset verwendeten, das ältere und jüngere Traditionen verbindet – und sie verlangen eine nuanciertere, regionsspezifische Sicht darauf, wie sich unsere Art in Südafrika entwickelte.

Zitation: Richard, M., Bin, B., Longet, B. et al. A Middle Stone Age occupation identified at Baden-Baden in the grasslands of the Free State, South Africa. Sci Rep 16, 12027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43246-9

Schlüsselwörter: Mittelpaläolithikum, Archäologie Südafrika, menschliche Evolution, Paläoklima, Steinwerkzeuge