南アフリカ自由州の草原、バーデン＝バーデンで確認された中期石器時代の定住跡

高い草の砂丘の昔の人々

南アフリカの草原地帯の中心部で、よく知られた沿岸の洞窟から離れた場所に、風が形作った砂丘が初期のホモ・サピエンスの痕跡を静かに保存していた。バーデン＝バーデン2と呼ばれる場所で、研究者たちは石器や環境に関する手がかりを発見し、およそ9万〜7万5千年前にこの開けた景観で人々がどのように暮らしていたか、そして移ろう砂の中で時間を読み解くことがいかに難しいかを示している。

古い湖を見下ろす風の丘

バーデン＝バーデン2は、三日月形の砂丘の頂に位置し、浅いパン（古い河川や湖の名残）が連なる景観を見下ろしている。海洋酸素同位体ステージ5として知られる氷期の温暖期には、この地域は人や動物を引き寄せる水域が点在し、通常は半乾燥の草原である場所に命を与えていた。この新しい遺跡は、これまで沿岸の劇的な洞窟出土が主役だった物語に対して、内陸でも初期ホモ・サピエンスが開けた無樹木の地で繁栄していたという重要な章を加える。

かき乱された砂に刻まれた歴史を読む

遺跡の占有年代を解明するために、研究チームは地質学的なパズルを解く必要があった。砂丘は風で運ばれた石英砂からなる斜交層を示すが、時間とともに堆積物は根やとりわけシロアリの上下掘削で徹底的にかき混ぜられた。この「生物撹拌」は砂粒を層間で移動させ、記録を乱す。研究者たちは、薄片の顕微鏡観察、磁性鉱物の測定、個々の石英粒が最後に太陽光を浴びた時を測る光刺激ルミネッセンス（OSL）という年代測定法など、複数の手法を組み合わせてこのかき乱された砂の積層をほどいた。

単粒子に年齢を語らせる

若い材料と古い材料を混ぜてしまうバルク試料の年代測定を避けるために、チームは何千もの単一の石英粒を測定した。シロアリは若い粒を下方に運ぶ傾向があるため、各試料には見かけ上の年代の広い分布が含まれていた。有限混合モデルとして知られる統計的手法を用いて、研究者たちは類似した信号を示す粒子群に粒子を分類し、各層で主要な古い構成要素をその砂が最初に埋没した時期の最良の指標として同定した。この慎重な粒子ごとのアプローチにより、発掘された堆積層の下部が約10万6千年前に蓄積を始め、石器を含む考古学層はおおむね9万1千年から7万5千年前にかけて広がっていることが示された。

乾燥だが安定した草原の暮らし

堆積物はまた、古代植物由来の微量なワックス分子を保存しており、これらは過去の植生と湿潤度の化学的指紋として働く。「リーフワックス」バイオマーカーの分析は、バーデン＝バーデン2周辺の景観が草と低い低木に支配され、樹木は少なく、夏雨の気候で現在に似ていたことを示す。古い層ではやや乾燥していた可能性があるが、人類の占有期を通じて植物の信号は驚くほど安定しており、人々が数万年にわたりこの砂丘と周辺のパンを大きな生息地変動なしに利用していたことを示唆する。

古い分類を曖昧にする石器群

砂丘から回収された1,153点の石器は、角岩（ホーンフェルス）という細粒な岩の慎重に整えられたコアから長く狭いフレークや小さなブレードを生産することに焦点を当てた技術群を示す。ルヴァロワ型フレークのような典型的な中期石器時代の特徴も見られるが、全体の技術はこれまで主に13万年前より古いと考えられてきた「早期」中期石器時代にまとめられる技術に似ている。バーデン＝バーデン2を他の南アフリカの遺跡と比較すると、この技術様式がさまざまな後期中期石器時代の産業と同時期に重なっていることが示され、特定の石器型を単純に特定の時期に結びつけるような単純な枠組みに疑問を投げかける。

この草原遺跡が重要な理由

年代、環境、技術を明らかにすることで、本研究は内陸の草原もよく知られた海岸だけでなく、初期ホモ・サピエンスの革新が生じた重要な舞台であったことを示す。また、風で運ばれた砂から成る屋外遺跡の年代決定には、激しいシロアリ撹拌を考慮した粒子規模の手法が必要であることを実証している。総じて、この研究は季節的な湖を見下ろす高い砂丘上に人々が暮らし、古い伝統と新しい伝統をつなぐ多用途の石器群を使っていたことを明らかにし、南部アフリカにおける我々の種の展開を地域ごとにより細やかに考える必要を示している。

引用: Richard, M., Bin, B., Longet, B. et al. A Middle Stone Age occupation identified at Baden-Baden in the grasslands of the Free State, South Africa. Sci Rep 16, 12027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43246-9

キーワード: 中期石器時代, 南アフリカ考古学, 人類の進化, 古気候, 石器