Une occupation du Middle Stone Age identifiée à Baden-Baden dans les prairies de l’État libre, Afrique du Sud

Des populations anciennes sur une haute dune herbeuse

Au cœur des prairies sud-africaines, loin des célèbres grottes côtières, une dune façonnée par le vent a discrètement préservé des traces de certains des premiers Homo sapiens. À un endroit appelé Baden-Baden 2, les scientifiques ont mis au jour des outils en pierre et des indices environnementaux qui révèlent comment les gens vivaient sur ce paysage ouvert il y a environ 90 000 à 75 000 ans — et combien il est délicat de lire le temps dans des sables changeants.

Une colline venteuse au-dessus d’anciens lacs

Baden-Baden 2 se situe sur la crête d’une dune de sable en croissant dominant une chaîne de cuvettes peu profondes — vestiges d’anciens rivières et lacs — sur le plateau central de l’Afrique du Sud. Lors d’une phase chaude de l’ère glaciaire connue sous le nom de stade isotopique marin 5, cette région était parsè-mée de plans d’eau qui attiraient hommes et animaux dans ce qui est par ailleurs une prairie semi-aride. Le nouveau site apporte un chapitre intérieur essentiel à une histoire jusque-là dominée par des découvertes spectaculaires en grotte le long de la côte, montrant que les premiers Homo sapiens prospéraient aussi en milieu ouvert et sans arbres.

Lire l’histoire dans un sable perturbé

Pour déterminer l’époque d’occupation du site, l’équipe a dû résoudre un casse-tête géologique. La dune est constituée de sable quartzique transporté par le vent et disposé en lits obliques, mais au fil du temps les dépôts ont été profondément remaniés par les racines et surtout par les termites qui creusent verticalement. Ce « mélange biologique » déplace des grains de sable entre les couches, brouillant l’enregistrement. Les chercheurs ont combiné plusieurs méthodes — étude microscopique de lames minces de sédiment, mesures des minéraux magnétiques et une technique de datation appelée luminescence stimulée optiquement, qui mesure la dernière exposition à la lumière de grains de quartz individuels — pour démêler cette pile de sable perturbée.

Laisser les grains isolés donner leur âge

Plutôt que de dater des échantillons en vrac, qui mélangeraient matériel jeune et ancien, l’équipe a mesuré des milliers de grains de quartz individuels. Comme les termites tendent à faire descendre des grains plus jeunes, chaque échantillon présentait une large gamme d’âges apparents. En utilisant une approche statistique connue sous le nom de modèle de mélange fini, les scientifiques ont groupé les grains en amas présentant des signaux similaires et identifié la principale composante plus ancienne dans chaque couche comme le meilleur indicateur du moment où ce sable a été enfoui pour la première fois. Cette approche minutieuse grain par grain montre que la partie inférieure de la séquence fouillée a commencé à s’accumuler il y a environ 106 000 ans, tandis que les couches archéologiques contenant des outils s’étendent approximativement de 91 000 à 75 000 ans.

La vie dans une prairie sèche mais stable

Les sédiments conservent aussi de minuscules molécules cireuses issues de plantes anciennes, qui agissent comme des empreintes chimiques de la végétation et de l’humidité passées. Les analyses de ces biomarqueurs de « cires foliaires » indiquent que le paysage autour de Baden-Baden 2 était dominé par des herbes et de petits arbustes, avec peu de couvert arboré, sous un climat à pluies estivales comparable à celui d’aujourd’hui, bien que probablement un peu plus sec dans les couches les plus anciennes. Sur la période d’occupation humaine, le signal végétal est étonnamment stable, ce qui suggère que les populations ont utilisé cette dune et les cuvettes proches pendant plusieurs dizaines de milliers d’années sans grands bouleversements locaux de l’habitat.

Des outils en pierre qui brouillent les anciennes catégories

Les 1 153 artefacts lithiques récupérés dans la dune révèlent un outillage centré sur la production d’éclats longs et étroits et de petites lames à partir de nucléus soigneusement préparés en hornfels, une roche à grain fin. On observe des caractéristiques classiques du Middle Stone Age, comme des éclats de type Levallois, mais la technologie dans son ensemble ressemble à des industries encore plus anciennes souvent regroupées sous l’étiquette lâche de « début » du Middle Stone Age, auparavant considérées majoritairement comme antérieures à 130 000 ans. La comparaison de Baden-Baden 2 avec d’autres sites sud-africains montre que ce style technologique coexiste dans le temps avec une variété d’industries du Middle Stone Age plus récentes, remettant en question les schémas simples qui associent strictement certains types d’outils à des tranches temporelles précises.

Pourquoi ce site de prairie est important

En précisant l’âge, l’environnement et la technologie de Baden-Baden 2, l’étude montre que les prairies intérieures ont été des terrains importants pour l’innovation des premiers Homo sapiens, et pas seulement les côtes mieux connues. Elle démontre aussi que la datation des sites en plein air constitués de sables éoliens exige des méthodes à l’échelle des grains capables de tenir compte du mélange intense provoqué par les termites. Pris ensemble, les résultats révèlent des populations vivant sur une haute dune au-dessus de lacs saisonniers dans un cadre de prairie stable, utilisant un outillage lithique polyvalent qui fait le lien entre traditions plus anciennes et plus récentes — et ils appellent à une vision plus nuancée, région par région, de la manière dont notre espèce s’est déployée à travers le sud de l’Afrique.

Citation: Richard, M., Bin, B., Longet, B. et al. A Middle Stone Age occupation identified at Baden-Baden in the grasslands of the Free State, South Africa. Sci Rep 16, 12027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43246-9

Mots-clés: Middle Stone Age, archéologie Afrique du Sud, évolution humaine, paléoclimat, outils en pierre