Osadnictwo ze Średniego Paleolitu zidentyfikowane w Baden-Baden na równinach trawiastych Prowincji Wolne Państwo, RPA

Starożytni ludzie na wysokiej trawiastej wydmie

W sercu południowoafrykańskich równin trawiastych, daleko od słynnych jaskini przybrzeżnych, wiatr ukształtował wydmę, która po cichu zachowała ślady jednych z najwcześniejszych Homo sapiens. W miejscu zwanym Baden-Baden 2 naukowcy odkryli narzędzia kamienne i wskazówki środowiskowe, które odsłaniają, jak ludzie żyli na tym otwartym krajobrazie około 90 000–75 000 lat temu — i jak trudne bywa odczytywanie czasu w przesuwających się piaskach.

Wietrzny pagórek nad dawnymi jeziorami

Baden-Baden 2 leży na grzbiecie księżycowatej wydmy piaskowej, z widokiem na łańcuch płytkich zagłębień — pozostałości dawnych rzek i jezior — na centralnym płaskowyżu RPA. W czasie ciepłego etapu epoki lodowcowej zwanego Marine Isotope Stage 5, ten region był usiany zbiornikami wodnymi przyciągającymi ludzi i zwierzęta na obszar, który w przeciwnym razie jest półsuchą równiną trawiastą. Nowe stanowisko dodaje kluczowy śródlądowy rozdział do historii dotychczas zdominowanej przez dramatyczne odkrycia w jaskiniach przy wybrzeżu, pokazując, że wczesni Homo sapiens dobrze radzili sobie również na rozległych, bezdrzewnych terenach.

Czytanie historii w przemieszanym piasku

Aby ustalić, kiedy stanowisko było zajmowane, zespół musiał rozwiązać geologiczne puzzle. Wydma zbudowana jest z kwarcowego piasku niesionego przez wiatr i ułożonego w warstwy przekosów, ale z czasem osady zostały gruntownie przemieszane przez korzenie, a zwłaszcza przez termity kopiące tunele w górę i w dół. To „mieszanie biologiczne” przenosi ziarna piasku między warstwami, mieszając zapis. Badacze połączyli kilka metod — mikroskopowe badanie cienkich szlifów osadu, pomiary minerałów magnetycznych oraz datowanie za pomocą optycznie stymulowanej luminescencji, która mierzy, kiedy pojedyncze ziarno kwarcu po raz ostatni widziało światło słoneczne — aby rozplątać ten przemieszany profil piasku.

Pozwalając pojedynczym ziarnom opowiedzieć swój wiek

Zamiast datować próbki zbiorcze, które mieszałyby materiał młodszy i starszy, zespół zmierzył tysiące pojedynczych ziaren kwarcu. Ponieważ termity mają tendencję do przenoszenia młodszych ziaren w dół, każda próbka zawierała szeroki rozrzut pozornych wieku. Używając podejścia statystycznego znanego jako model mieszanki skończonej, naukowcy pogrupowali ziarna w klastry o podobnych sygnałach i zidentyfikowali główny, starszy składnik w każdej warstwie jako najlepszy wskaźnik, kiedy ten piasek został po raz pierwszy zakopany. To ostrożne podejście ziaren-po-ziarnie pokazuje, że dolna część badanego ciągu zaczęła się akumulować około 106 000 lat temu, podczas gdy warstwy archeologiczne zawierające narzędzia obejmują mniej więcej lata 91 000–75 000 przed dziś.

Życie na stabilnej, lecz suchej równinie trawiastej

Osady zachowują także drobne cząsteczki wosku pochodzące ze starożytnych roślin, które działają jak chemiczne odciski palców dawnych zbiorowisk roślinnych i wilgotności. Analizy tych biomarkerów „wosków liściowych” wskazują, że krajobraz wokół Baden-Baden 2 był zdominowany przez trawy i niskie krzewy, z niewielkim udziałem drzew, w klimacie o opadach letnich podobnym do współczesnego, choć starsze warstwy były prawdopodobnie nieco bardziej suche. W ciągu okresu zasiedlenia przez ludzi sygnał roślinny jest zaskakująco stabilny, co sugeruje, że ludzie wykorzystywali tę wydmę i pobliskie zagłębienia przez kilka dziesiątek tysięcy lat bez dużych zmian lokalnego środowiska.

Narzędzia kamienne, które zacierają stare podziały

1 153 artefakty kamienne odzyskane z wydmy ukazują zestaw narzędzi skoncentrowany na produkcji długich, wąskich płatów i małych ostrzy z ostro przygotowanych rdzeni z hornfelsesu, drobnoziarnistej skały. Występują klasyczne cechy Średniego Paleolitu, takie jak płaty typu Levallois, ale ogólna technologia przypomina jeszcze wcześniejsze przemysły często grupowane pod nieprecyzyjną etykietą „wczesnego” Średniego Paleolitu, które wcześniej uważano głównie za starsze niż 130 000 lat. Porównanie Baden-Baden 2 z innymi stanowiskami w RPA pokazuje, że ten styl technologiczny nakłada się czasowo z różnymi późniejszymi przemysłami Średniego Paleolitu, podważając proste schematy łączenia konkretnych typów narzędzi z precyzyjnymi odcinkami czasu.

Dlaczego to stanowisko na równinie ma znaczenie

Ustalając wiek, środowisko i technologię Baden-Baden 2, badanie pokazuje, że śródlądowe równiny trawiaste były ważnymi arenami innowacji wśród wczesnych Homo sapiens, nie tylko lepiej znane wybrzeża. Pokazuje też, że datowanie stanowisk na otwartej przestrzeni zbudowanych z piasków niesionych przez wiatr wymaga metod na poziomie ziaren, które uwzględniają intensywne mieszanie przez termity. Razem wyniki ukazują ludzi żyjących na wysokiej wydmie nad sezonowymi jeziorami w stabilnym trawiastym otoczeniu, korzystających z wszechstronnego zestawu narzędzi kamiennych łączącego tradycje starsze i młodsze — i wskazują na potrzebę bardziej zniuansowanego, regionalnego spojrzenia na sposób, w jaki nasz gatunek rozwinął się w południowej Afryce.

Cytowanie: Richard, M., Bin, B., Longet, B. et al. A Middle Stone Age occupation identified at Baden-Baden in the grasslands of the Free State, South Africa. Sci Rep 16, 12027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43246-9

Słowa kluczowe: Średni Paleolit, archeologia RPA, ewolucja człowieka, paleoklimat, narzędzia kamienne