Een Midden-Steentijdbezetting geïdentificeerd bij Baden-Baden in de graslanden van de Free State, Zuid-Afrika

Ouderen op een hoge grasduin

In het hart van de Zuid-Afrikaanse graslanden, ver van de bekende kustgrotten, heeft een door de wind gevormde duin sporen bewaard van enkele van de vroegste Homo sapiens. Op een plek genaamd Baden-Baden 2 hebben onderzoekers stenen werktuigen en milieuklues blootgelegd die laten zien hoe mensen op dit open landschap leefden ongeveer 90.000 tot 75.000 jaar geleden — en hoe lastig het kan zijn om tijd te lezen in verschuivend woestijnzand.

Een winderige heuvel boven oude meren

Baden-Baden 2 ligt op de kam van een sikkelvormige zandduin met uitzicht op een reeks ondiepe pans — restanten van oude rivieren en meren — op het centrale plateau van Zuid-Afrika. Tijdens een warme fase van de ijstijd die bekendstaat als Marine Isotope Stage 5, stond deze regio vol met waterlichamen die mensen en dieren aantrokken in wat anders een semi-aride grasland is. De nieuwe locatie voegt een cruciaal binnenlands hoofdstuk toe aan een verhaal dat tot nu toe werd gedomineerd door dramatische vondsten in kustgrotten, en toont dat vroege Homo sapiens ook floreerden in wijdopen, boomloze terreinen.

Geschiedenis lezen in verstoord zand

Om vast te stellen wanneer de site werd bewoond, moest het team een geologisch raadsel oplossen. De duin bestaat uit door de wind afgezet kwartszand in kruisbedde lagen, maar in de loop van de tijd zijn de afzettingen grondig omgewoeld door wortels en vooral door termieten die omhoog en omlaag tunnelen. Deze “biologische menging” verplaatst zandkorrels tussen lagen en verstoort het archief. De onderzoekers combineerden meerdere methoden — microscopisch onderzoek van dunne doorsneden sediment, metingen van magnetische mineralen en een dateringsmethode genaamd optisch gestimuleerde luminescentie, die meet wanneer individuele kwartsgrains voor het laatst zonlicht zagen — om deze verstoorde stapel zand te ontwarren.

Enkelkorrels hun leeftijd laten vertellen

In plaats van bulkmonsters te dateren, wat jong en oud materiaal zou vermengen, heeft het team duizenden afzonderlijke kwartsgrains gemeten. Omdat termieten geneigd zijn jongere korrels naar beneden te verplaatsen, bevatte elk monster een brede spreiding aan schijnbare leeftijden. Met een statistische aanpak bekend als een eindige-mengselmodel groeperen de onderzoekers korrels in clusters met vergelijkbare signalen en identificeerden ze de belangrijkste oudere component in elke laag als de beste indicator van wanneer dat zand voor het eerst werd begraven. Deze zorgvuldige korrel-voor-korrelbenadering toont dat het lagere deel van de opgegraven opeenvolging begon te accumuleren rond 106.000 jaar geleden, terwijl de archeologische lagen met werktuigen ongeveer 91.000 tot 75.000 jaar oud zijn.

Leven in een stabiel maar droog grasland

De sedimenten bewaren ook kleine wasmoleculen van oude planten, die fungeren als chemische vingerafdrukken van vroegere vegetatie en vochtigheid. Analyses van deze “bladwas”-biomarkers geven aan dat het landschap rond Baden-Baden 2 werd gedomineerd door grassen en lage struiken, met weinig boomdekking, onder een zomerregengebied niet onvergelijkbaar met het huidige, hoewel waarschijnlijk iets droger in de oudere lagen. Gedurende de periode van menselijke bewoning is het plantsignaal verrassend stabiel, wat suggereert dat mensen deze duin en de nabijgelegen pans door tientallen duizenden jaren bleven gebruiken zonder grote schommelingen in het lokale habitat.

Stenen werktuigen die oude labels vervagen

De 1.153 stenen artefacten die uit de duin zijn teruggewonnen tonen een toolkit gericht op het produceren van lange, smalle splinters en kleine bladen van zorgvuldig voorbereide kernen van hornfels, een fijnkorrelige gesteente. Klassieke Midden-Steentijdkenmerken zoals Levallois-achtige splinters komen voor, maar de algemene technologie lijkt op zelfs oudere industrieën die vaak onder het losse etiket van de “vroege” Midden-Steentijd vallen, waarvan men dacht dat ze meestal ouder waren dan 130.000 jaar. Vergelijking van Baden-Baden 2 met andere Zuid-Afrikaanse sites laat zien dat deze stijl van technologie in de tijd overlapt met diverse latere Midden-Steentijdindustrieën, wat eenvoudige schema’s uitdaagt die specifieke werktuigtypes keurig aan bepaalde tijdsperiodes koppelen.

Waarom deze graslandsite ertoe doet

Door de leeftijd, het milieu en de technologie van Baden-Baden 2 vast te stellen, toont de studie dat binnenlandse graslanden belangrijke arena’s waren voor vroege Homo sapiens-innovatie, niet alleen de beter bekende kusten. Het laat ook zien dat het dateren van openluchtlocaties opgebouwd uit windafgezette zandlagen korrelschaalmethoden vereist die intense termietenmenging toelaten. Gecombineerd onthullen de bevindingen mensen die leefden op een hoge duin boven seizoensgebonden meren in een stabiel graslandlandschap, gebruikmakend van een veelzijdige stenen toolkit die oudere en jongere tradities overbrugt — en ze vragen om een meer genuanceerde, regio-voor-regio kijk op hoe onze soort zich door zuidelijk Afrika ontwikkelde.

Bronvermelding: Richard, M., Bin, B., Longet, B. et al. A Middle Stone Age occupation identified at Baden-Baden in the grasslands of the Free State, South Africa. Sci Rep 16, 12027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43246-9

Trefwoorden: Midden-Steentijd, archeologie Zuid-Afrika, menselijke evolutie, paleoklimaat, stenen werktuigen