Uma ocupação do Paleolítico Médio identificada em Baden-Baden nas pradarias do Free State, África do Sul

Pessoas antigas em uma duna alta e gramada

No coração das pradarias da África do Sul, longe das famosas cavernas costeiras, uma duna moldada pelo vento preservou silenciosamente vestígios de alguns dos primeiros Homo sapiens. Em um local chamado Baden-Baden 2, cientistas descobriram ferramentas líticas e pistas ambientais que revelam como as pessoas viviam nessa paisagem aberta entre cerca de 90.000 e 75.000 anos atrás — e como pode ser difícil ler o tempo em areias móveis de um deserto.

Uma colina ventosa acima de lagos antigos

Baden-Baden 2 situa-se na crista de uma duna de areia em forma de crescente com vista para uma cadeia de pans rasos — remanescentes de rios e lagos antigos — no planalto central da África do Sul. Durante uma fase quente da Era do Gelo conhecida como Estágio Isotópico Marinho 5, esta região estava pontilhada por corpos d’água que atraíam pessoas e animais para o que de outro modo é uma pradaria semiárida. O novo sítio acrescenta um capítulo interior crucial a uma história até agora dominada por achados dramáticos em cavernas costeiras, mostrando que os primeiros Homo sapiens também prosperaram em territórios amplos e sem árvores.

Lendo a história em sedimentos perturbados

Para determinar quando o sítio foi ocupado, a equipe teve de resolver um quebra-cabeça geológico. A duna é formada por areia de quartzo transportada pelo vento disposta em camadas cruzadas, mas com o tempo os depósitos foram profundamente revirados por raízes e, especialmente, por cupins cavando para cima e para baixo. Essa “mistura biológica” desloca grãos de areia entre camadas, embaralhando o registro. Os pesquisadores combinaram vários métodos — estudo microscópico de lâminas finas de sedimento, medidas de minerais magnéticos e uma técnica de datação chamada luminescência estimulada opticamente, que mede quando grãos individuais de quartzo viram luz pela última vez — para desembaraçar essa pilha de areia perturbada.

Deixar grãos individuais revelarem sua idade

Em vez de datar amostras em massa, que misturariam material jovem e antigo, a equipe mediu milhares de grãos de quartzo individuais. Como os cupins tendem a transportar grãos mais jovens para camadas inferiores, cada amostra continha uma ampla distribuição de idades aparentes. Usando uma abordagem estatística conhecida como modelo de mistura finita, os cientistas agruparam grãos em conjuntos com sinais semelhantes e identificaram o componente mais antigo principal em cada camada como o melhor indicador de quando aquela areia foi enterrada pela primeira vez. Essa abordagem cuidadosa grão a grão mostra que a parte inferior da sequência escavada começou a se acumular cerca de 106.000 anos atrás, enquanto as camadas arqueológicas que contêm ferramentas abrangem aproximadamente 91.000 a 75.000 anos atrás.

Vida em uma pradaria estável, porém seca

Os sedimentos também preservam pequenas moléculas cerosas de plantas antigas, que atuam como impressões químicas da vegetação e da umidade do passado. Análises desses biomarcadores de “cera foliar” indicam que a paisagem ao redor de Baden-Baden 2 era dominada por gramíneas e arbustos baixos, com pouca cobertura arbórea, sob um clima de chuvas de verão não muito diferente do atual, embora provavelmente um pouco mais seco nas camadas mais antigas. Ao longo do período de ocupação humana, o sinal vegetal é surpreendentemente estável, sugerindo que as pessoas usaram esta duna e os pans vizinhos por várias dezenas de milhares de anos sem grandes oscilações no habitat local.

Ferramentas de pedra que borram rótulos antigos

Os 1.153 artefatos líticos recuperados da duna revelam um conjunto de ferramentas focado na produção de lascas longas e estreitas e pequenos laminares a partir de núcleos cuidadosamente preparados de hornfels, uma rocha de grão fino. Características clássicas do Paleolítico Médio, como lascas do tipo Levallois, ocorrem, mas a tecnologia geral assemelha-se a indústrias ainda mais antigas frequentemente agrupadas sob o rótulo frouxo de “início” do Paleolítico Médio, anteriormente consideradas em grande parte com mais de 130.000 anos. A comparação de Baden-Baden 2 com outros sítios sul-africanos mostra que esse estilo tecnológico se sobrepõe no tempo a uma variedade de indústrias posteriores do Paleolítico Médio, desafiando esquemas simples que vinculam tipos específicos de ferramentas a fatias temporais bem definidas.

Por que este sítio de pradaria importa

Ao estabelecer a idade, o ambiente e a tecnologia de Baden-Baden 2, o estudo mostra que as pradarias interiores foram arenas importantes para a inovação dos primeiros Homo sapiens, não apenas as costas mais conhecidas. Também demonstra que a datação de sítios ao ar livre formados por areia transportada pelo vento exige métodos em escala de grão que considerem a intensa mistura por cupins. Em conjunto, os achados revelam pessoas vivendo em uma duna alta acima de lagos sazonais em um cenário de pradaria estável, usando um conjunto lítico versátil que faz a ponte entre tradições mais antigas e mais recentes — e pedem uma visão mais nuançada, região por região, de como nossa espécie se desenvolveu no sul da África.

Citação: Richard, M., Bin, B., Longet, B. et al. A Middle Stone Age occupation identified at Baden-Baden in the grasslands of the Free State, South Africa. Sci Rep 16, 12027 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43246-9

Palavras-chave: Paleolítico Médio, arqueologia África do Sul, evolução humana, paleoclima, ferramentas líticas