Skalspel: neandertalarnas användning av europeisk dammsköldpadda (Emys orbicularis) i den senaste mellanistidens landskap vid Neumark‑Nord (Tyskland)

En sjöstrandsgåta från våra urkunder

Föreställ dig att du står vid stranden av en varm tysk sjö för 125 000 år sedan. I närheten rör sig elefanter, hjortar och vildboskap, och ändå plockar några av de lokala neandertalarna upp små dammsköldpaddor i vattnet. Denna studie undersöker varför dessa tidiga människor, i ett landskap rikt på stort vilt, ägnade sig åt så små djur — och vad det valet avslöjar om deras liv, smak och uppfinningsrikedom.

Ett rikt land av stora och små djur

Forskningen fokuserar på Neumark‑Nord, ett tidigare sjöområde som blottats i ett brunkolsbrott i centrala Tyskland. Under en varm period mellan istiderna innehöll området två grunda bassänger omgivna av öppna skogar och våtmarker. Neandertalare besökte dessa sjöar i tusentals år och lämnade efter sig stenverktyg, styckade djurben, spår av eld och växtrester. De fossila djuren visar en imponerande mängd bytesdjur: från hjort, häst och vildboskap till enorma rakbågselefanter som vägde över tio ton. Inbäddat i detta material återfinns de sköra skalen från europeiska dammsköldpaddor — djur som varar omkring ett kilo vardera.

Ledtrådar i små skal

Det mesta vi vet om forntida kost kommer från spridda bensfragment som byggts upp långsamt under långa perioder på många olika platser. Neumark‑Nord är speciellt eftersom det fångar, i hög detalj, vad som hände kring ett enda sjösystem under en relativt kort tidsrymd — hundratals snarare än tiotusentals år. I detta täta arkiv identifierade forskarna 92 fragment av dammsköldpaddsskal från två bassänger. Genom att studera vilka delar av överplåten och undre ”bukplattan” som fanns kvar kunde de uppskatta hur många djur som var inblandade och hur stora de var. Sköldpaddorna var mestadels små vuxna, liknande i storlek andra varmperiodspopulationer i Europa, med en blandning av hanar och honor.

Tecken på noggrann styckning

Under förstoring visade många skalbitar fina snittmärken. Dessa små fåror befann sig på mycket specifika platser: runt där lemmar och skulder‑ och höftben en gång satt fast, och längs de inre kanterna av skölden. Deras positioner och mönster stämmer överens med åtgärder som att ta bort extremiteter, öppna skalet och skrapa bort kött och inre organ. I flera fall bär de undre plattorna uppsättningar av parallella snitt som passar in på urgröpning av mjuka vävnader. På vissa övre skalbitar antyder märkena inte bara köttborttagning utan också avsiktlig rengöring av insidan, vilket lämnar ett stadigt, tomt skal. Det tyder på att skalen kan ha återanvänts, kanske som enkla kärl eller skopor, på samma sätt som små skal används i vissa traditionella samhällen.

Varför bry sig om så små måltider?

Vid en första anblick är dammsköldpaddor inte imponerande matpaket. Varje djur ger lite kött och fett jämfört med elefanter, hjortar och boskap som neandertalarna uppenbarligen jagade och bearbetade i närheten. Den stora mängden storviltfynd vid Neumark‑Nord visar att dessa grupper inte bara klarade sig; de kunde fånga energirika byten och till och med framställa fett från ben vid särskilda bearbetningsplatser. I detta sammanhang hade upprepade insamlingar av små sköldpaddor sannolikt andra motiv: kanske smakpreferenser, möjligheter för barn att hjälpa till att samla vid strandkanten, eller lockelsen i hårda skal som kunde omvandlas till praktiska verktyg för dagliga sysslor.

Vad detta avslöjar om neandertalarnas liv

Neumark‑Nord‑sköldpaddorna utgör det första tydliga beviset för att neandertalare norr om Europas huvudbergskedjor också utnyttjade dessa små vattenlevande djur, inte bara sina medelhavssläktingar. Tillsammans med det breda spektrum av däggdjur och växtföda som påträffats på platsen visar sköldpaddsresterna att neandertalarna var flexibla, nyfikna samlare som utnyttjade många olika resurser i ett kompakt landskap. Deras aktiviteter formade miljön kring sjöarna, och deras val — från elefantjakter till sköldpadds "skalspel" — skapar en bild av ett mångsidigt folk som blandade praktisk nytta, experimentlusta och kanske även en känsla för kulinarisk variation i vardagen.

Citering: Gaudzinski-Windheuser, S., Böll, S., Griesch, A. et al. Shell game: Neanderthal use of the European pond turtle (Emys orbicularis) in the Last Interglacial landscape of Neumark-Nord (Germany). Sci Rep 16, 8628 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42113-x

Nyckelord: Neandertalare, pleistocen sjöstrand, europeisk dammsköldpadda, förhistorisk kost, litenviltjakt