Juego de conchas: el uso de la tortuga de estanque europea (Emys orbicularis) por los neandertales en el paisaje del Último Interglacial de Neumark-Nord (Alemania)

Un misterio junto al lago de nuestros primos antiguos

Imagínese en la orilla de un cálido lago alemán hace 125.000 años. Cerca, elefantes, ciervos y ganado salvaje deambulan, y sin embargo algunos de los neandertales locales también recogen pequeñas tortugas de las aguas poco profundas. Este estudio explora por qué, en un paisaje abundante en grandes presas, estos primeros humanos se molestaban en recoger animales tan diminutos —y qué revela esa elección sobre su vida, sus gustos y su ingenio.

Una tierra rica en animales grandes y pequeños

La investigación se centra en Neumark-Nord, un antiguo distrito lacustre descubierto en una mina de lignito en el centro de Alemania. Durante un periodo cálido entre glaciaciones, esta zona albergó dos cuencas someras rodeadas de bosques abiertos y humedales. Los neandertales visitaron estos lagos durante miles de años, dejando herramientas líticas, huesos de animales faenados, restos de fuego y restos vegetales. Los fósiles animales muestran una gama impresionante de presas: desde ciervos, caballos y ganado salvaje hasta enormes elefantes de colmillos rectos de más de diez toneladas. Mezcladas en este registro aparecen las frágiles conchas de la tortuga de estanque europea —animales que pesaban apenas alrededor de un kilogramo cada uno.

Encontrar pistas en conchas diminutas

La mayor parte de lo que sabemos sobre dietas antiguas procede de fragmentos óseos dispersos acumulados lentamente a lo largo de largos periodos en muchos sitios distintos. Neumark-Nord es especial porque captura, con gran detalle, lo que ocurrió alrededor de un único conjunto de lagos en una franja temporal relativamente corta —cientos en lugar de decenas de miles de años. En este denso registro, los investigadores identificaron 92 fragmentos de caparazón de tortuga de estanque procedentes de dos cuencas. Estudiando qué partes del caparazón superior y de la “placa ventral” inferior estaban presentes, pudieron estimar cuántos animales estuvieron implicados y qué tamaño tenían. Las tortugas eran en su mayoría adultos pequeños, similares en tamaño a otras poblaciones de periodos cálidos en Europa, con una mezcla de individuos masculinos y femeninos.

Marcas de faenado cuidadoso

Bajo aumento, muchas piezas del caparazón mostraron finas marcas de corte. Estas diminutas incisiones se ubicaban en lugares muy concretos: alrededor de donde se unían las patas y los huesos del hombro y la cadera, y a lo largo de los bordes interiores del caparazón. Sus posiciones y patrones coinciden con acciones como separar las extremidades, abrir el caparazón y raspar carne y órganos. En varios casos, las placas inferiores del caparazón presentan conjuntos de cortes paralelos compatibles con el vaciado de tejidos blandos. En algunas piezas del caparazón superior, las marcas sugieren no solo la extracción de la carne sino la limpieza deliberada del interior, dejando una concha resistente y vacía. Esto sugiere que las conchas podían reutilizarse, quizá como recipientes sencillos o cucharones, de manera similar a como en algunas sociedades tradicionales se emplean pequeñas conchas.

¿Por qué molestarse con comidas tan pequeñas?

A primera vista, las tortugas de estanque no son paquetes alimentarios espectaculares. Cada animal ofrece poca carne y grasa en comparación con los elefantes, ciervos y vacas que los neandertales claramente cazaban y procesaban en las inmediaciones. La mera abundancia de restos de grandes animales en Neumark-Nord demuestra que estos grupos no vivían al límite; podían conseguir presas ricas en calorías e incluso extraer grasa de los huesos en lugares de procesado dedicados. En este contexto, la recolección repetida de pequeñas tortugas probablemente respondía a otras motivaciones: tal vez una preferencia de sabor, oportunidades para que los niños ayudaran a recolectar alimentos en la orilla, o el atractivo de conchas duras que podían convertirse en útiles herramientas para tareas cotidianas.

Lo que esto revela sobre la vida neandertal

Las tortugas de Neumark-Nord representan la primera evidencia clara de que los neandertales al norte de las principales cadenas montañosas europeas también explotaron estos pequeños animales acuáticos, no solo sus homólogos mediterráneos. Tomados en conjunto con la amplia variedad de mamíferos y alimentos vegetales encontrados en el yacimiento, los restos de tortuga muestran que los neandertales eran recolectores flexibles y curiosos que utilizaron múltiples recursos dentro de un paisaje compacto. Sus actividades moldearon el entorno alrededor de los lagos, y sus elecciones —desde las cacerías de elefantes hasta los “juegos de conchas” con tortugas— dibujan la imagen de un pueblo versátil que combinaba pragmatismo, experimentación y quizás incluso un sentido de variedad culinaria en su vida diaria.

Cita: Gaudzinski-Windheuser, S., Böll, S., Griesch, A. et al. Shell game: Neanderthal use of the European pond turtle (Emys orbicularis) in the Last Interglacial landscape of Neumark-Nord (Germany). Sci Rep 16, 8628 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42113-x

Palabras clave: Neandertales, Orilla lacustre del Pleistoceno, Tortuga de estanque europea, Dieta prehistórica, Caza de pequeños animales