Muscheltausch: Neandertalerische Nutzung der Europäischen Sumpfschildkröte (Emys orbicularis) in der letzteren Interglazial-Landschaft von Neumark-Nord (Deutschland)

Ein Ufergeheimnis unserer frühen Verwandten

Stellen Sie sich vor, Sie stehen vor 125.000 Jahren am Ufer eines warmen deutschen Sees. In der Nähe ziehen Elefanten, Hirsche und Wildrinder umher, und doch sammeln einige der lokalen Neandertaler auch kleine Sumpfschildkröten aus den Flachwasserzonen. Diese Studie untersucht, warum sich diese frühen Menschen in einer Landschaft mit reichlich Großwild mit so winzigen Tieren beschäftigten — und was diese Wahl über ihr Leben, ihre Vorlieben und ihren Einfallsreichtum verrät.

Ein reiches Land voller großer und kleiner Tiere

Die Forschung konzentriert sich auf Neumark-Nord, ein ehemaliges Seengebiet, das in einem Braunkohletagebau in Mitteldeutschland freigelegt wurde. Während einer warmen Phase zwischen zwei Eiszeiten besaß dieses Gebiet zwei flache Becken, umgeben von offener Waldlandschaft und Feuchtgebieten. Neandertaler besuchten diese Seen über Jahrtausende und hinterließen Steinwerkzeuge, geschlachtete Tierknochen, Spuren von Feuer und Pflanzenreste. Die Tierfossilien zeigen eine beeindruckende Bandbreite an Beutetieren: von Hirschen, Pferden und Wildrindern bis hin zu riesigen gerade-stoßzahnigen Elefanten mit einem Gewicht von über zehn Tonnen. In diesem Fundspektrum finden sich auch die zerbrechlichen Panzerreste der Europäischen Sumpfschildkröten — Tiere, die jeweils nur etwa ein Kilogramm wiegten.

Hinweise in winzigen Panzern finden

Das meiste, was wir über alte Ernährungsweisen wissen, stammt aus verstreuten Knochenfragmenten, die sich über lange Zeiträume an vielen verschiedenen Fundstellen angesammelt haben. Neumark-Nord ist besonders, weil es in hoher Auflösung dokumentiert, was sich um einen einzigen Seekomplex in einem relativ kurzen Zeitabschnitt abspielte — Hunderte statt Zehntausende von Jahren. In diesem dichten Archiv identifizierten Forscher 92 Fragmente von Schildkrötenpanzern aus zwei Becken. Durch die Untersuchung, welche Teile des oberen Panzers und der unteren "Bauchplatte" vorhanden waren, konnten sie abschätzen, wie viele Tiere beteiligt waren und wie groß sie waren. Die Schildkröten waren überwiegend kleine adulte Tiere, ähnlich groß wie Populationen aus anderen Warmzeiten in Europa, mit einem Gemisch aus Männchen und Weibchen.

Spuren sorgfältiger Zerlegung

Unter dem Vergrößerungsglas zeigten viele Panzerstücke feine Schnittspuren. Diese winzigen Rillen lagen an sehr spezifischen Stellen: dort, wo einst Gliedmaßen sowie Schulter- und Hüftknochen ansetzten, und entlang der inneren Ränder des Panzers. Ihre Lage und Muster entsprechen Handlungen wie dem Entfernen der Gliedmaßen, dem Öffnen des Panzers und dem Abschaben von Fleisch und Organen. In mehreren Fällen tragen die unteren Panzerplatten Reihen paralleler Schnitte, die zu Vorgängen wie dem Ausschaben weicher Gewebe passen. Auf manchen oberen Panzerstücken deuten die Spuren nicht nur auf Fleischentnahme, sondern auf eine gezielte Reinigung des Inneren hin, sodass ein robuster, leerer Panzer zurückblieb. Das lässt vermuten, dass die Panzer wiederverwendet wurden — vielleicht als einfache Behälter oder Schaufeln, ähnlich wie kleine Muscheln in manchen traditionellen Gesellschaften genutzt werden.

Warum sich solche kleinen Mahlzeiten lohnten

Auf den ersten Blick sind Sumpfschildkröten keine beeindruckenden Nahrungsquellen. Jedes Tier liefert im Vergleich zu den Elefanten, Hirschen und Rindern, die die Neandertaler offensichtlich jagten und bearbeiteten, nur wenig Fleisch und Fett. Die große Menge an Großtierfunden in Neumark-Nord zeigt, dass diese Gruppen nicht am Existenzminimum lebten; sie sicherten sich energiereiche Beute und gewannen sogar Fett aus Knochen an speziellen Verarbeitungsstellen. Vor diesem Hintergrund hatten das wiederholte Sammeln kleiner Schildkröten wahrscheinlich andere Motivationen: vielleicht geschmackliche Vorlieben, die Möglichkeit, dass Kinder beim Sammeln am Ufer mithelfen konnten, oder die Attraktivität harter Panzer, die sich in praktische Werkzeuge für den Alltag verwandeln ließen.

Was dies über das Leben der Neandertaler verrät

Die Schildkrötenfunde aus Neumark-Nord sind der erste eindeutige Beleg dafür, dass Neandertaler nördlich der großen Gebirgsketten Europas ebenfalls diese kleinen Wassertiere nutzten — nicht nur ihre mediterranen Verwandten. Zusammen mit der großen Vielfalt an Säugetieren und Pflanzenlebensmitteln am Fundort zeigen die Panzerreste, dass Neandertaler flexible, neugierige Sammler waren, die viele verschiedene Ressourcen in einer kompakten Landschaft nutzbar machten. Ihre Aktivitäten formten die Umgebung um die Seen, und ihre Entscheidungen — von Elefantenjagden bis zu Schildkröten-"Muschelspielen" — zeichnen das Bild eines vielseitigen Volkes, das Praktikabilität, Experimentierfreude und vielleicht sogar eine Vorliebe für kulinarische Abwechslung in seinem Alltag verband.

Zitation: Gaudzinski-Windheuser, S., Böll, S., Griesch, A. et al. Shell game: Neanderthal use of the European pond turtle (Emys orbicularis) in the Last Interglacial landscape of Neumark-Nord (Germany). Sci Rep 16, 8628 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42113-x

Schlüsselwörter: Neandertaler, pleistozäne Uferlandschaft, Europäische Sumpfschildkröte, prähistorische Ernährung, Kleinwildjagd