Jeu de coquilles : l’utilisation de la cistude d’Europe (Emys orbicularis) par les Néandertaliens dans le paysage de l’Interglaciaire récent de Neumark-Nord (Allemagne)

Un mystère au bord du lac venant de nos anciens cousins

Imaginez-vous au bord d’un lac allemand chaud il y a 125 000 ans. Non loin, des éléphants, des cerfs et des bovins sauvages errent, et pourtant certains Néandertaliens locaux ramassent aussi de petites tortues de mare dans les eaux peu profondes. Cette étude examine pourquoi, dans un paysage riche en grands gibiers, ces humains anciens se sont donné la peine de s’occuper de tels animaux minuscules — et ce que ce choix révèle sur leur mode de vie, leurs préférences et leur ingéniosité.

Une terre riche en gros et petits animaux

La recherche se concentre sur Neumark-Nord, un ancien district lacustre décapé par une mine de lignite en Allemagne centrale. Pendant une période chaude entre deux glaciations, cette zone comportait deux bassins peu profonds entourés de bois ouverts et de zones humides. Les Néandertaliens ont fréquenté ces lacs pendant des milliers d’années, laissant derrière eux des outils en pierre, des os d’animaux débités, des traces de feu et des restes végétaux. Les fossiles d’animaux montrent une gamme impressionnante de proies : des cerfs, des chevaux et des bovins sauvages jusqu’à d’énormes éléphants à défenses droites pesant plus de dix tonnes. Mélangées à cet ensemble se trouvent les fragiles carapaces de cistudes d’Europe — des animaux pesant seulement environ un kilogramme chacun.

Trouver des indices dans de petites carapaces

La plupart de ce que nous savons des régimes anciens provient de fragments osseux dispersés accumulés lentement sur de longues périodes à de nombreux sites. Neumark-Nord est particulier car il capture, avec un fort niveau de détail, ce qui s’est passé autour d’un seul ensemble de lacs sur une tranche de temps relativement courte — des centaines plutôt que des dizaines de milliers d’années. Dans cet enregistrement dense, les chercheurs ont identifié 92 fragments de carapaces de cistude provenant de deux bassins. En étudiant quelles parties de la carapace supérieure et de la «plaque ventrale» inférieure étaient présentes, ils ont pu estimer combien d’animaux étaient concernés et quelle était leur taille. Les tortues étaient surtout de petits adultes, similaires en taille à d’autres populations de périodes chaudes en Europe, avec un mélange de mâles et de femelles.

Des traces d’écorchage soigneux

À la loupe, de nombreux fragments de carapace montraient de fines marques de coupe. Ces minuscules rainures étaient situées à des endroits très précis : autour des zones d’attache des membres et des os d’épaule et de hanche, et le long des bords intérieurs de la carapace. Leurs positions et leurs motifs correspondent à des actions telles que retirer les membres, ouvrir la carapace et racler la chair et les organes. Dans plusieurs cas, les plaques ventrales portent des séries de coupures parallèles compatibles avec le prélèvement des tissus mous. Sur certaines parties de la carapace supérieure, les marques suggèrent non seulement l’enlèvement de la chair mais aussi un nettoyage délibéré de l’intérieur, laissant une coquille solide et vide. Cela laisse entendre que les carapaces ont pu être réutilisées, peut-être comme simples récipients ou cuillères, à l’instar de l’usage de petites coquilles dans certaines sociétés traditionnelles.

Pourquoi se donner la peine pour de si petits repas ?

À première vue, les cistudes ne sont pas des formules alimentaires impressionnantes. Chaque animal offre peu de viande et de graisse comparé aux éléphants, cerfs et bovins que les Néandertaliens chassaient et exploitaient clairement à proximité. L’abondance même des restes de grands animaux à Neumark-Nord montre que ces groupes ne survivaient pas difficilement ; ils pouvaient obtenir des proies riches en calories et même extraire de la graisse d’os sur des sites de transformation dédiés. Dans ce contexte, la collecte répétée de petites tortues avait probablement d’autres motivations : peut-être une préférence gustative, des occasions pour les enfants d’aider à la cueillette sur le rivage, ou l’attrait de carapaces dures pouvant être transformées en outils pratiques pour des tâches quotidiennes.

Ce que cela révèle sur la vie des Néandertaliens

Les tortues de Neumark-Nord représentent la première preuve claire que les Néandertaliens au nord des principales chaînes montagneuses d’Europe exploitaient aussi ces petits animaux aquatiques, et pas seulement leurs homologues méditerranéens. Mis en regard de la large gamme de mammifères et d’aliments végétaux trouvés sur le site, les restes de tortues montrent que les Néandertaliens étaient des cueilleurs-chasseurs flexibles et curieux qui tiraient parti d’une grande variété de ressources au sein d’un paysage compact. Leurs activités ont façonné l’environnement autour des lacs, et leurs choix — des chasses à l’éléphant aux « jeux de coquilles » avec des tortues — dessinent le portrait d’un peuple polyvalent mêlant sens pratique, expérimentation et peut-être même une certaine diversité culinaire dans leur vie quotidienne.

Citation: Gaudzinski-Windheuser, S., Böll, S., Griesch, A. et al. Shell game: Neanderthal use of the European pond turtle (Emys orbicularis) in the Last Interglacial landscape of Neumark-Nord (Germany). Sci Rep 16, 8628 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42113-x

Mots-clés: Néandertaliens, rivage lacustre pléistocène, Cistude d’Europe, régime alimentaire préhistorique, chasse de petits gibiers