Jogo de conchas: Uso da tartaruga-do-pântano-europeia (Emys orbicularis) pelos Neandertais na paisagem do Último Interglacial de Neumark-Nord (Alemanha)

Um mistério à beira do lago dos nossos primos antigos

Imagine-se na margem de um lago alemão aquecido há 125.000 anos. Nas proximidades, elefantes, cervos e bovinos selvagens vagueiam, e ainda assim alguns neandertais locais estão coletando pequenas tartarugas-do-pântano nas águas rasas. Este estudo explora por que, em uma paisagem rica em grandes presas, esses humanos antigos se deram ao trabalho de capturar animais tão pequenos — e o que essa escolha revela sobre suas vidas, preferências e engenhosidade.

Uma terra rica em animais grandes e pequenos

A pesquisa concentra-se em Neumark-Nord, um antigo distrito lacustre descoberto numa mina de lignito no centro da Alemanha. Durante um período quente entre as eras glaciares, essa área abrigou duas bacias rasas cercadas por bosques abertos e áreas alagadas. Neandertais visitaram esses lagos por milhares de anos, deixando ferramentas de pedra, ossos de animais desossados, vestígios de fogo e restos vegetais. Os fósseis animais mostram uma impressionante variedade de presas: de cervos, cavalos e bovinos selvagens a enormes elefantes de presas retas com mais de dez toneladas. Misturadas a esse registro estão as fracas carapaças das tartarugas-do-pântano-europeia — animais que pesavam apenas cerca de um quilograma cada.

Encontrando pistas em conchas minúsculas

A maior parte do que sabemos sobre dietas antigas vem de fragmentos ósseos dispersos acumulados lentamente ao longo de longos períodos em muitos sítios diferentes. Neumark-Nord é especial porque captura, em alta resolução, o que aconteceu em torno de um único conjunto de lagos ao longo de um intervalo de tempo relativamente curto — centenas em vez de dezenas de milhares de anos. Nesse registro denso, os pesquisadores identificaram 92 fragmentos de carapaças de tartaruga de duas bacias. Ao estudar quais partes da carapaça superior e da “placa” inferior estavam presentes, puderam estimar quantos animais estavam envolvidos e qual era seu tamanho. As tartarugas eram em sua maioria adultos pequenos, semelhantes em tamanho a outras populações de períodos quentes na Europa, com uma mistura de machos e fêmeas.

Marcas de açougueamento cuidadoso

Ao ampliar, muitas peças da carapaça exibiam finas marcas de corte. Esses pequenos sulcos localizavam-se em lugares muito específicos: ao redor dos pontos de fixação dos membros e dos ombros e quadris, e ao longo das bordas internas da carapaça. Suas posições e padrões correspondem a ações como remover os membros, abrir a carapaça e raspar carne e órgãos. Em vários casos, as placas da carapaça inferior apresentam conjuntos de cortes paralelos compatíveis com a escavação de tecidos moles. Em algumas peças da carapaça superior, as marcas sugerem não apenas a remoção da carne, mas a limpeza deliberada do interior, deixando uma carapaça vazia e resistente. Isso indica que as carapaças podem ter sido reutilizadas, talvez como recipientes simples ou conchas para colher, assim como conchas pequenas são usadas em algumas sociedades tradicionais.

Por que se dar ao trabalho por refeições tão pequenas?