Gioco di conchiglie: l’uso della testuggine palustre europea (Emys orbicularis) dai Neanderthal nel paesaggio dell’Ultimo Interglaciale di Neumark-Nord (Germania)

Un mistero lacustre dai nostri antichi cugini

Immaginate di trovarvi sulla riva di un lago tedesco caldo 125.000 anni fa. Nei dintorni vagano elefanti, cervi e bovini selvatici, eppure alcuni Neanderthal locali raccolgono anche piccole testuggini palustri nei bassi fondali. Questo studio esplora perché, in un paesaggio ricco di grande selvaggina, questi esseri umani arcaici si prendessero la briga di raccogliere animali così minuto — e cosa questa scelta riveli sulle loro vite, gusti e ingegnosità.

Una terra ricca di grandi e piccoli animali

La ricerca si concentra su Neumark-Nord, un ex distretto lacustre riportato alla luce in una miniera di lignite nella Germania centrale. Durante un periodo caldo tra le glaciazioni, quest’area conteneva due bacini bassi circondati da boschi aperti e zone umide. I Neanderthal visitarono questi laghi per migliaia di anni, lasciando utensili litici, ossa di animali macellate, tracce di fuoco e resti vegetali. I fossili animali mostrano un’ampia gamma di prede: da cervi, cavalli e bovini selvatici a enormi elefanti dalle zanne dritte che pesavano più di dieci tonnellate. Mescolate a questo registro compaiono le fragili carapaci delle testuggini palustri europee — animali che pesavano solo circa un chilo ciascuno.

Trovare indizi in piccole conchiglie

La maggior parte di ciò che sappiamo sulle diete antiche proviene da frammenti ossei dispersi accumulatisi lentamente nel tempo in molti siti diversi. Neumark-Nord è speciale perché cattura, con elevata risoluzione, quello che è accaduto intorno a un unico complesso lacustre in un intervallo di tempo relativamente breve — centinaia anziché decine di migliaia di anni. In questo registro denso, i ricercatori hanno identificato 92 frammenti di carapaci di testuggine provenienti da due bacini. Studiando quali parti del carapace superiore e della piastra inferiore («pancia») erano presenti, hanno potuto stimare quante fossero le singole testuggini e quanto fossero grandi. Le tartarughe erano per lo più adulte di piccole dimensioni, simili ad altre popolazioni di periodi caldi in Europa, con una mescolanza di maschi e femmine.

Segni di accurata macellazione

Al microscopio molti frammenti di carapace mostrano sottili segni di taglio. Questi minuscoli solchi si trovavano in punti molto specifici: attorno ai punti di attacco degli arti e delle ossa della spalla e del bacino, e lungo i margini interni del carapace. Le loro posizioni e i loro schemi corrispondono ad azioni come rimuovere gli arti, aprire il carapace e raschiare via carne e organi. In diversi casi, le piastre della piastra inferiore presentano serie di tagli paralleli compatibili con lo svuotamento dei tessuti molli. Su alcuni frammenti del carapace superiore i segni suggeriscono non solo la rimozione della carne, ma una pulizia deliberata dell’interno, lasciando dietro una conchiglia resistente e vuota. Questo suggerisce che le carapaci possano essere state riutilizzate, forse come semplici contenitori o palette, così come in alcune società tradizionali si usano piccole conchiglie.

Perché darsi la pena per pasti così piccoli?

A prima vista le testuggini palustri non sono pacchetti alimentari impressionanti. Ogni animale offre poca carne e poco grasso rispetto agli elefanti, cervi e bovini che i Neanderthal chiaramente cacciavano e lavoravano nei dintorni. L’abbondanza stessa dei resti di grandi animali a Neumark-Nord mostra che questi gruppi non vivevano di stenti; riuscivano a procurarsi prede ad alto contenuto calorico e persino a estrarre grasso dalle ossa in aree di lavorazione dedicate. In questo contesto, raccogliere ripetutamente piccole tartarughe probabilmente aveva altre motivazioni: forse una preferenza di gusto, opportunità per i bambini di contribuire alla raccolta lungo la riva, o l’attrattiva di carapaci resistenti che potevano essere trasformati in utensili utili per le attività quotidiane.

Cosa rivela questo sulla vita dei Neanderthal

Le tartarughe di Neumark-Nord rappresentano la prima evidenza chiara che anche i Neanderthal a nord delle principali catene montuose europee sfruttavano questi piccoli animali acquatici, non solo i loro parenti del Mediterraneo. Unitamente alla vasta gamma di mammiferi e alimenti vegetali trovati nel sito, i resti di tartaruga mostrano che i Neanderthal erano raccoglitori flessibili e curiosi che sfruttavano molte risorse diverse in un paesaggio compatto. Le loro attività hanno modellato l’ambiente attorno ai laghi, e le loro scelte — dalle cacce all’elefante ai “giochi di conchiglia” con le tartarughe — dipingono il ritratto di un popolo versatile che mescolava praticità, sperimentazione e forse persino un senso di varietà culinaria nella vita quotidiana.

Citazione: Gaudzinski-Windheuser, S., Böll, S., Griesch, A. et al. Shell game: Neanderthal use of the European pond turtle (Emys orbicularis) in the Last Interglacial landscape of Neumark-Nord (Germany). Sci Rep 16, 8628 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42113-x

Parole chiave: Neanderthal, riva lacustre pleistocenica, testuggine palustre europea, dieta preistorica, caccia di piccola selvaggina