Schelsspel: Neanderthalengebruik van de Europese moerasschildpad (Emys orbicularis) in het Laat-Interglaciale landschap van Neumark-Nord (Duitsland)

Een strandmysterie van onze oude verwanten

Stel je voor dat je 125.000 jaar geleden op de oever van een warm Duits meer staat. In de buurt zwerven olifanten, herten en wilde runderen, en toch rapen sommige lokale Neanderthalers ook kleine moerasschildpadden uit ondiepe wateren. Deze studie onderzoekt waarom deze vroege mensen, in een landschap vol groot wild, zich met zulke kleine dieren bezighielden — en wat die keuze ons vertelt over hun leven, smaak en vindingrijkheid.

Een rijk land van grote en kleine dieren

Het onderzoek concentreert zich op Neumark-Nord, een voormalig merengebied blootgelegd in een bruinkoolmijn in centraal Duitsland. Tijdens een warme periode tussen ijstijden omvatte dit gebied twee ondiepe bekkens omgeven door open bos en moeras. Neanderthalers bezochten deze meren gedurende duizenden jaren en lieten stenen werktuigen, ontbeende dieren, sporen van vuur en plantaardig materiaal achter. De dierfossielen tonen een indrukwekkend scala aan prooien: van herten, paarden en wilde runderen tot enorme recht-tandtandolifanten van meer dan tien ton. Tussen deze vondsten zitten de fragiele schildjes van Europese moerasschildpadden — dieren van ongeveer een kilogram per stuk.

Sporen vinden in kleine schildjes

Het grootste deel van wat we over oude diëten weten, komt uit verspreide beenfragmenten die zich over lange perioden en vele sites ophopen. Neumark-Nord is bijzonder omdat het, in hoge resolutie, vastlegt wat er rond één reeks meren gebeurde in een relatief korte tijdsperiode — honderden in plaats van tienduizenden jaren. In dit dichte archief identificeerden onderzoekers 92 fragmenten van schildpadden van twee bekkens. Door te bestuderen welke delen van het bovenschild en de onderklep aanwezig waren, konden ze schatten hoeveel dieren betrokken waren en hoe groot ze waren. De schildpadden waren voornamelijk kleine volwassenen, vergelijkbaar met andere warmtijdpopulaties in Europa, met een mengeling van mannetjes en vrouwtjes.

Sporen van zorgvuldig slachten

Onder vergroting vertoonden veel schilfragmente fijne snijsporen. Deze kleine groeven bevonden zich op zeer specifieke plaatsen: rond waar de ledematen en de schouder- en heupbeenderen zaten, en langs de binnenranden van het schild. Hun locatie en patroon komen overeen met handelingen als het verwijderen van de poten, het openen van het schild en het wegscharen van vlees en organen. In verschillende gevallen dragen de onderplaten sets parallelle sneden die passen bij het uitscheppen van zachte weefsels. Op sommige bovenschildfragmenten suggereren de sporen niet alleen vleesverwijdering maar ook doelbewuste reiniging van de binnenkant, waardoor een stevig, leeg schild overbleef. Dit wijst erop dat de schilden mogelijk hergebruikt werden, misschien als eenvoudige containers of scheppen, vergelijkbaar met het gebruik van kleine schelpen in sommige traditionele samenlevingen.

Waarom moeite doen voor zulke kleine maaltijden?

Op het eerste gezicht zijn moerasschildpadden geen indrukwekkende voedselbronnen. Elk dier levert weinig vlees en vet vergeleken met de olifanten, herten en runderen die Neanderthalers duidelijk in de buurt jaagden en bewerkten. De grote hoeveelheid resten van grote dieren in Neumark-Nord toont dat deze groepen niet van het minimum leefden; ze wisten calorierijke prooien te bemachtigen en wonnen zelfs vet uit botten op speciale verwerkingsplaatsen. In die context had het herhaaldelijk verzamelen van kleine schildpadden waarschijnlijk andere motieven: misschien een voorkeur voor smaak, kansen voor kinderen om te helpen voedsel verzamelen langs de oever, of de aantrekkingskracht van harde schilden die geschikt waren om te vormen tot handige gereedschappen voor dagelijkse taken.

Wat dit onthult over het Neanderthalerleven

De schildpadden van Neumark-Nord vormen het eerste duidelijke bewijs dat Neanderthalers ten noorden van Europa’s grote bergketens ook deze kleine waterdieren benutten, niet alleen hun mediterrane verwanten. Samen met het brede scala aan zoogdieren en plantaardige voedingsmiddelen op de vindplaats tonen de schildpaddenvondsten dat Neanderthalers flexibele, nieuwsgierige verzamelaars waren die veel verschillende hulpbronnen binnen een compact landschap gebruikten. Hun activiteiten vormden de omgeving rond de meren, en hun keuzes — van olifantenjachten tot schildpad-"schelsspelletjes" — schetsen het beeld van een veelzijdig volk dat praktisch denken, experimenteren en mogelijk ook culinaire variatie in hun dagelijks leven combineerde.

Bronvermelding: Gaudzinski-Windheuser, S., Böll, S., Griesch, A. et al. Shell game: Neanderthal use of the European pond turtle (Emys orbicularis) in the Last Interglacial landscape of Neumark-Nord (Germany). Sci Rep 16, 8628 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42113-x

Trefwoorden: Neanderthalers, Pleistoceen meerstrand, Europese moerasschildpad, prehistorisch dieet, jacht op klein wild