Minskad aktivering i empatikärnregioner vid observation av sociala interaktioner hos patienter med borderline personlighetsstörning: en fMRI-studie

Varför denna studie är viktig

De flesta av oss kan avgöra när någon annan har ont, vare sig det gäller ett skrubbat knä eller ett krossat hjärta. Personer med borderline personlighetsstörning (BPD) rapporterar däremot ofta överväldigande känslomässig smärta och svåra relationer, och tidigare forskning tyder på att deras empati fungerar annorlunda. Denna studie använder hjärnavbildning för att undersöka hur kvinnor med BPD reagerar på bilder av sociala situationer som involverar både fysisk och emotionell smärta, och ger därigenom insikt i hur deras hjärnor bearbetar andras lidande och vardagliga interaktioner.

Att titta på smärta i vardagsscener

Forskarna rekryterade 50 kvinnliga inneliggande patienter med BPD och 55 friska kvinnor i liknande ålder. Medan deltagarna låg i en MR-skanner genomförde de Social Interaction Empathy Task, som visar korta scener med två personer som interagerar. Vissa bilder skildrade tydlig fysisk smärta (till exempel någon som blir skadad), andra visade emotionellt smärtsamma situationer (till exempel avvisande), och några var neutrala interaktioner. I varje prövning bedömde deltagarna hur smärtsam situationen verkade, antingen genom att föreställa sig smärtan för sig själva (förstapersonsperspektiv) eller för kvinnan på bilden (tredjepersonsperspektiv).

Olika känslor inför social smärta

Jämfört med friska kvinnor bedömde de med BPD neutrala scener och emotionellt smärtsamma interaktioner som mer smärtsamma i stort. När de intog förstapersonsperspektivet bedömde patienterna särskilt starkt psykologisk smärta, medan friska deltagare tenderade att bedöma den smärtan som starkare när de bedömde den utifrån, i tredjepersonsperspektiv. Däremot skilde sig grupperna inte mycket åt i hur smärtsamma de uppfattade fysiskt smärtsamma scener. Utanför skannern hade patienterna även högre smärttröskel i ett trycktest på handen, vilket betyder att det krävdes mer fysisk tryckstyrka innan de rapporterade smärta, och de uppgav att det trycket var något mindre smärtsamt på ena handen. Tillsammans tyder detta mönster på en ökad känslighet för social och emotionell skada, kombinerat med en något dämpad upplevelse av kroppslig smärta.

Vad deras hjärnor gjorde

Hjärnavbildning visade att kvinnor med BPD, över alla typer av scener, uppvisade lägre aktivitet än friska kontroller i flera områden som ofta kopplas till empati, känslor och förståelse av andra: höger insula och anterior cingulate cortex, delar av pannloberna, middle temporal gyrus, sensorimotoriska områden och putamen. Dessa områden hjälper vanligtvis oss att stämma in på en annan persons känslor och mentalt sätta oss in i deras situation. Istället för att visa ökad aktivering som matchar deras starka smärtbedömningar för sociala situationer, var patienternas hjärnor faktiskt mindre aktiva i dessa empatiförknippade nätverk, särskilt för neutrala och emotionellt smärtsamma scener.

Närmare titt på perspektiv och personlighetsdrag

Uppgiften skiljde också förstaperson- från tredjepersonsperspektiv. Över alla deltagare aktiverade föreställningen att man själv var i scenen (förstaperson) ett område i vänster middle temporal gyrus starkare än att föreställa sig den andra personen. Aktivitet i detta område under neutrala scener var lägre hos personer som hade svårare att identifiera sina egna känslor (ett drag kallat alexitymi) och hos dem med mer självskadebeteende. Bland friska kvinnor kopplades högre aktivering i samma region under psykologiska smärtscener till bättre perspektivtagande på ett standardiserat empatifrågeformulär. Patienter med BPD, däremot, visade reducerade poäng på denna kognitiva perspektivtagande-mått men högre personlig nöd, vilket stämmer med en profil av att lätt bli överväldigad av andras känslor samtidigt som man har svårt att inta ett utifrånperspektiv.

Två slags smärta, två hjärnmönster

Genom att direkt jämföra fysisk och psykologisk smärta i samma uppgift visade studien att hjärnan behandlar dem olika. Emotionellt smärtsamma scener gav starkast respons i visuella och midlineområden (såsom precuneus och cuneus), vilka är involverade i att föreställa sig situationer och reflektera över sig själv. Fysiskt smärtsamma scener aktiverade däremot i högre grad middle temporal gyrus och inferior parietala områden som ofta kopplas till bearbetning av andras kroppstillstånd. Neutrala interaktioner låg någonstans mitt emellan men bedömdes som anmärkningsvärt smärtsamma av patienter med BPD, vilket antyder att de kan tolka även ordinära sociala situationer som potentiellt hotfulla eller sårande.

Vad detta betyder för förståelsen av BPD

För en lekman är huvudbudskapet att personer med BPD inte är ”oempatiska”; snarare verkar deras hjärnor engagera empatinätverket mindre effektivt samtidigt som de upplever sociala situationer som mer smärtsamma och hotfulla, särskilt när de föreställer sig sig själva i dem. Denna mismatch — starka känslomässiga reaktioner men reducerad aktivitet i regioner som stödjer perspektivtagande och känsloreglering — kan hjälpa till att förklara varför relationer känns så intensiva och instabila för många med BPD. Resultaten tyder också på att terapier som stärker förmågan att inta en annan persons perspektiv och att tydligt sätta ord på egna känslor kan bidra till att återbalansera hur social smärta bearbetas i hjärnan.

Citering: Flasbeck, V., Enzi, B., Juckel, G. et al. Reduced activation in empathy core regions during observation of social interactions in patients with borderline personality disorder: an fMRI-study. Transl Psychiatry 16, 232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03989-5

Nyckelord: borderline personlighetsstörning, empati, social smärta, fMRI, psykologisk smärta