Reducción de la activación en regiones clave de la empatía durante la observación de interacciones sociales en pacientes con trastorno límite de la personalidad: un estudio de fMRI

Por qué importa este estudio

La mayoría de nosotros podemos reconocer cuando otra persona sufre, ya sea por un arañazo en la rodilla o por un corazón roto. Sin embargo, las personas con trastorno límite de la personalidad (TLP) suelen informar de un dolor emocional abrumador y de relaciones difíciles, y estudios previos sugieren que su empatía funciona de manera distinta. Este estudio utiliza imágenes cerebrales para explorar cómo responden las mujeres con TLP a imágenes de situaciones sociales que incluyen dolor físico y emocional, arrojando luz sobre cómo sus cerebros procesan el sufrimiento ajeno y las interacciones cotidianas.

Observando el dolor en escenas cotidianas

Los investigadores reclutaron a 50 pacientes femeninas hospitalizadas con TLP y a 55 mujeres sanas de edad similar. Mientras estaban dentro de un escáner de resonancia magnética, las participantes completaron la Tarea de Empatía en Interacciones Sociales, que muestra escenas breves de dos personas interactuando. Algunas imágenes mostraban claramente dolor físico (por ejemplo, alguien que se hace daño), otras situaban situaciones dolorosas emocionales (como el rechazo) y algunas eran interacciones neutrales. En cada ensayo, las participantes valoraban cuán dolorosa les parecía la situación, imaginando el dolor para sí mismas (perspectiva en primera persona) o para la mujer de la imagen (perspectiva en tercera persona).

Diferentes sensaciones sobre el dolor social

En comparación con las mujeres sanas, las pacientes con TLP valoraron las escenas neutrales y las interacciones emocionalmente dolorosas como más dolorosas en general. Cuando adoptaron la perspectiva en primera persona, las pacientes valoraron el dolor psicológico de forma especialmente intensa, mientras que las participantes sanas tendían a valorar ese dolor como más intenso cuando lo juzgaban desde afuera, en tercera persona. En contraste, los grupos no difirieron mucho en cuánto dolor encontraron en las escenas de dolor físico. Fuera del escáner, las pacientes también presentaron umbrales de dolor más altos en una prueba de presión en la mano, lo que significa que se necesitó más presión física para que reportaran dolor, y en una de las manos valoraron esa presión como ligeramente menos dolorosa. En conjunto, este patrón sugiere una sensibilidad aumentada al daño social y emocional, junto con una experiencia algo atenuada del dolor corporal.

Qué estaban haciendo sus cerebros

Las exploraciones cerebrales revelaron que, en todos los tipos de escenas, las mujeres con TLP mostraron menor actividad que las controles sanas en varias regiones asociadas con la empatía, la emoción y la comprensión de los demás: la ínsula derecha y la corteza cingulada anterior, partes de los lóbulos frontales, el giro temporal medio, áreas sensoriomotoras y el putamen. Estas áreas normalmente nos ayudan a sintonizar con los sentimientos de otra persona y a ponernos mentalmente en su situación. En lugar de mostrar una activación extra para concordar con sus elevadas valoraciones de dolor en situaciones sociales, los cerebros de las pacientes eran en realidad menos activos en estas redes relacionadas con la empatía, especialmente para las escenas neutrales y emocionalmente dolorosas.

Profundizando en la perspectiva y rasgos de personalidad

La tarea también diferenciaba la perspectiva en primera persona de la tercera persona. En todos los participantes, imaginarse a uno mismo en la escena (primera persona) activó con más fuerza una región en el giro temporal medio izquierdo que imaginar a la otra persona. La actividad en esta área durante las escenas neutrales fue más baja en personas que tenían más dificultad para identificar sus propios sentimientos (un rasgo llamado alexitimia) y en quienes mostraban más conductas de autolesión. Entre las mujeres sanas, una mayor activación de la misma región durante escenas de dolor psicológico se asoció con una mejor toma de perspectiva en un cuestionario estándar de empatía. En cambio, las pacientes con TLP mostraron puntuaciones reducidas en esta medida cognitiva de toma de perspectiva pero mayor angustia personal, lo que encaja con un perfil de sentirse fácilmente abrumadas por las emociones ajenas mientras les cuesta adoptar una visión externa.

Dos tipos de dolor, dos patrones cerebrales

Al comparar directamente el dolor físico y el psicológico en la misma tarea, el estudio mostró que el cerebro los trata de forma diferente. Las escenas emocionalmente dolorosas produjeron las respuestas más intensas en regiones visuales y mediales (como el precuneus y el cuneus), que participan en imaginar situaciones y reflexionar sobre uno mismo. Las escenas de dolor físico, en cambio, activaron con más fuerza el giro temporal medio y áreas parietales inferiores, a menudo vinculadas al procesamiento de los estados corporales ajenos. Las interacciones neutrales quedaron en un punto intermedio, pero fueron valoradas como sorprendentemente dolorosas por las pacientes con TLP, lo que sugiere que pueden interpretar incluso situaciones sociales ordinarias como potencialmente amenazantes o hirientes.

Qué significa esto para comprender el TLP

Para el público general, el mensaje clave es que las personas con TLP no son “falta de empatía”; más bien, sus cerebros parecen activar la red de la empatía con menos eficiencia mientras experimentan las situaciones sociales como más dolorosas y amenazantes, especialmente al imaginarse a sí mismas en ellas. Este desajuste —reacciones emocionales intensas pero menor actividad en regiones que sostienen la toma de perspectiva y la regulación emocional— puede ayudar a explicar por qué las relaciones se sienten tan intensas e inestables para muchas personas con TLP. Los hallazgos también sugieren que las terapias que fortalecen la capacidad de adoptar la perspectiva de otra persona y de etiquetar con claridad los propios sentimientos podrían ayudar a reequilibrar cómo se procesa el dolor social en el cerebro.

Cita: Flasbeck, V., Enzi, B., Juckel, G. et al. Reduced activation in empathy core regions during observation of social interactions in patients with borderline personality disorder: an fMRI-study. Transl Psychiatry 16, 232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03989-5

Palabras clave: trastorno límite de la personalidad, empatía, dolor social, fMRI, dolor psicológico