Ativação reduzida em regiões centrais da empatia durante a observação de interações sociais em pacientes com transtorno de personalidade borderline: um estudo por fMRI

Por que este estudo é importante

A maioria de nós consegue perceber quando outra pessoa está sofrendo, seja por um joelho ralado ou um coração partido. Pessoas com transtorno de personalidade borderline (TPB), entretanto, frequentemente relatam dor emocional esmagadora e relações difíceis; pesquisas anteriores sugerem que a empatia delas funciona de modo diferente. Este estudo usa imagem cerebral para explorar como mulheres com TPB respondem a imagens de situações sociais envolvendo dor física e emocional, esclarecendo como seus cérebros processam o sofrimento alheio e as interações cotidianas.

Observando a dor em cenas do cotidiano

Os pesquisadores recrutaram 50 mulheres internadas com TPB e 55 mulheres saudáveis de idade semelhante. Deitadas em um scanner de ressonância magnética, as participantes completaram a Tarefa de Empatia em Interações Sociais, que mostra cenas curtas de duas pessoas interagindo. Algumas imagens mostravam dor claramente física (como alguém se machucando), outras representavam situações dolorosas emocionalmente (como rejeição), e algumas eram interações neutras. Em cada ensaio, as participantes avaliavam quão dolorosa a situação parecia, imaginando a dor para si (perspectiva em primeira pessoa) ou para a mulher na imagem (perspectiva em terceira pessoa).

Sentimentos diferentes sobre a dor social

Em comparação com as mulheres saudáveis, aquelas com TPB classificaram as cenas neutras e as interações emocionalmente dolorosas como mais dolorosas em geral. Quando adotavam a perspectiva em primeira pessoa, as pacientes atribuíram intensidade especialmente alta à dor psicológica, enquanto as participantes saudáveis tendiam a avaliar essa dor como mais intensa quando a julgavam de fora, na perspectiva em terceira pessoa. Em contraste, os grupos não diferiram muito quanto à avaliação de cenas de dor física. Fora do scanner, as pacientes também apresentaram limiares de dor mais altos em um teste de pressão na mão, isto é, foi necessária mais pressão física antes de relatarem dor, e avaliaram essa pressão como ligeiramente menos dolorosa em um dos aspectos. Em conjunto, esse padrão sugere uma sensibilidade aumentada à dor social e emocional, associada a uma experiência corporal de dor um tanto atenuada.

O que seus cérebros estavam fazendo

As imagens cerebrais revelaram que, em todos os tipos de cena, mulheres com TPB mostraram atividade menor do que controles saudáveis em várias regiões frequentemente ligadas à empatia, emoção e compreensão do outro: a ínsula direita e o córtex cingulado anterior, partes dos lobos frontais, o giro temporal médio, áreas sensório-motoras e o putâmen. Essas áreas normalmente nos ajudam a sintonizar com os sentimentos de outra pessoa e a nos colocar mentalmente em sua situação. Em vez de mostrar ativação extra para corresponder às altas avaliações de dor social, os cérebros das pacientes estavam efetivamente menos ativos nessas redes relacionadas à empatia, especialmente para cenas neutras e emocionalmente dolorosas.

Aprofundando na perspectiva e traços de personalidade

A tarefa também separou as perspectivas em primeira e terceira pessoa. Em todos os participantes, imaginar-se na cena (primeira pessoa) ativou uma região no giro temporal médio esquerdo mais fortemente do que imaginar a outra pessoa. A atividade nessa área durante cenas neutras foi menor em pessoas com mais dificuldade de identificar seus próprios sentimentos (um traço chamado alexitimia) e naquelas com mais comportamento de autolesão. Entre as mulheres saudáveis, maior ativação da mesma região durante cenas de dor psicológica esteve ligada a melhor tomada de perspectiva em um questionário padrão de empatia. As pacientes com TPB, em contraste, apresentaram escores reduzidos nessa medida cognitiva de tomada de perspectiva, mas maior angústia pessoal, compatível com um perfil de sentir-se facilmente sobrecarregada pelas emoções alheias enquanto tem dificuldade em adotar um ponto de vista externo.

Dois tipos de dor, dois padrões cerebrais

Ao comparar diretamente dor física e psicológica na mesma tarefa, o estudo mostrou que o cérebro as trata de forma diferente. Cenas emocionalmente dolorosas produziram as respostas mais fortes em regiões visuais e de linha média (como precuneus e cuneus), envolvidas em imaginar situações e refletir sobre si. Cenas de dor física, em contraste, ativaram mais fortemente o giro temporal médio e áreas parietais inferiores frequentemente associadas ao processamento do estado corporal alheio. Interações neutras ficaram em algum lugar entre esses polos, mas foram avaliadas como surpreendentemente dolorosas por pacientes com TPB, sugerindo que elas podem interpretar até situações sociais ordinárias como potencialmente ameaçadoras ou dolorosas.

O que isso significa para entender o TPB

Para um leitor leigo, a mensagem principal é que pessoas com TPB não são “sem empatia”; ao contrário, seus cérebros parecem engajar a rede de empatia de forma menos eficiente enquanto elas experienciam situações sociais como mais dolorosas e ameaçadoras, especialmente quando se imaginam nelas. Essa discrepância — reações emocionais fortes, mas atividade reduzida em regiões que sustentam a tomada de perspectiva e a regulação emocional — pode ajudar a explicar por que os relacionamentos parecem tão intensos e instáveis para muitas pessoas com TPB. Os achados também sugerem que terapias que reforcem a habilidade de adotar a perspectiva de outra pessoa e de rotular claramente os próprios sentimentos podem ajudar a reequilibrar como a dor social é processada no cérebro.

Citação: Flasbeck, V., Enzi, B., Juckel, G. et al. Reduced activation in empathy core regions during observation of social interactions in patients with borderline personality disorder: an fMRI-study. Transl Psychiatry 16, 232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03989-5

Palavras-chave: transtorno de personalidade borderline, empatia, dor social, fMRI, dor psicológica